- Ты ни в чем не виновата, но я ни в коем случае не буду возражать! – тут же ответила Тибби. – Я хотела вернуться и помочь ему, только мистер Делани не позволил мне, – она презрительно фыркнула. – Я угощу его славной чашечкой чая!
Лошади резво тронулись с места.
- Пистолеты лежат вон в том ящике, - указала Калли. Она подстегнула лошадей, и те ускорили бег.
Тибби открыла ящик и с превеликой осторожностью проверила один из пистолетов. Коляску трясло и шатало из стороны в сторону, и Тибби поспешно положила оружие обратно в ящик, чтобы оно не выстрелило.
- Кажется, это не так сложно, - оживлённо произнесла Тибби.
- Ты когда-нибудь стреляла из пистолета? – спросила Калли.
- Нет… Я думала, ты боишься лошадей.
- Так и есть.
Женщины переглянулись и залились смехом.
- Тибби, милая, ты ничуть не изменилась. Я обниму тебя, как следует, лишь только всё закончится. Но как же я рада, что ты здесь!
- Моя дорогая, ты превратилась в замечательную женщину – я всегда говорила, что так и будет!
- Мне так жаль, что я втянула тебя во все…
- Чепуха! Я сама себя втянула! – твёрдо сказала Тибби. – Именно я настояла на том, чтобы ты приехала ко мне. Я ведь знала, на что иду.
Калли уже не чувствовала себя такой виноватой.
- Мне стало так страшно, когда я узнала, что они держат тебя в плену. Но ты ведь в порядке, правда?
- Да, совершенно. Мистер Делани так бесстрашно умчал меня оттуда, - заметила она после непродолжительного молчания. – На мгновение я даже почувствовала себя прекрасной Эллен.
Упоминание знаменитого стихотворения вызвало неожиданный смешок у Калли.
- Юный Лохинвар?
Любимое произведение Тибби.
Они продолжали гонку. Все внимание Калли уходило на то, чтобы править лошадьми.
- Граф Антон здесь собственной персоной, - неожиданно сказала Тибби.
- Где? – в тревоге огляделась вокруг Калли.
- Я имела в виду, что он в Англии. Он приходил в коттедж. Я уверена, это был он. Они обращались к нему «Ваше превосходительство» - стройный, красивый блондин с отвратительно мягкой манерой речи.
- Точно он, - Калли стало нехорошо.
- Он отлично осведомлен о наших планах, приехал прямо ко мне домой. Он знал, что ты с Ники приедешь ко мне.
- Он, должно быть, читал всю нашу переписку, - предположила Калли. – Но как? Я не заметила ничего подозрительного…
На горизонте показался коттедж, и обе женщины замолкли.
- Нам нужен план, - сказала Тибби.
- Да. Так ты действительно никогда не стреляла?
- Никогда, - Тибби покачала головой.
- Тогда я возьму пистолеты. Я умею стрелять. Руперт научил меня, –на ее лице появилось решительное выражение, – и если там окажется граф Антон или один из его головорезов, моя рука не дрогнет. Ты должна закричать, когда мы ворвёмся в коттедж, чтобы отвлечь их внимание, – Калли глубоко вздохнула. – Остальное я сделаю сама.
* * *
Гэйб уложил двоих, а двое были на подходе, когда появился Итен. Он схватил тяжелую медную вазу и обрушил на голову четвертого бандита. Тот свалился как камень. Гэбриэл нанес напоследок мощный удар кулаком тому, который еще держался на ногах, и в коттедже вдруг наступила тишина.
Мужчины одобрительно заухмылялись.
- Добрая драка, как погляжу, кэп, - произнес Итен.
Гэйб удовлетворённо вздохнул.
- Да уж, удалась, – он осторожно сгибал и разгибал костяшки пальцев, – хотя давненько я не дрался голыми руками.
- Если бы вы взяли у меня нож… - Итен протёр рукавом вазу и поставил её обратно на каминную полку так, чтобы не было заметно вмятины.
- Нет. Как я уже сказал, убийство ещё более осложнит ситуацию и привлечёт нежелательное внимание к миссис Принн и её сыну. Мы сдадим этих парней властям за попытку ограбления или незаконное удерживание человека, или ещё за что-нибудь. Вряд ли они сознаются в своих истинных целях…
Тут как раз зашевелился один из лежащих на полу мужчин. Итен снова взял вазу, стукнул бвндита и вырубил его. Теперь ваза была смята с обеих сторон. Итен поставил её на место, но она жалко накренилась.
- Давай-ка их свяжем, - предложил Гэйб.
Было не так-то просто найти крепкую верёвку в доме, принадлежащем женщине, но они обнаружили в одном из шкафов стопку сложенных простыней и порвали одну из них на узкие полоски, чтобы связать бандитов.
- Я сообщу в магистрат… - начал, было, Гэйб, как вдруг раздался оглушительный треск. В окно влетел глиняный горшок с геранью и разбился вдребезги, ударившись о пол. Земля, герань и осколки горшка разлетелись во все стороны.
В тот же миг распахнулась входная дверь.
- Всем стоять! – раздался громкий женский вопль. – Я вооружена!
- И я тоже, - прокричал ещё один такой же напряжённый голос сзади. – А ещё у меня лопата!
Гэйб тяжело вздохнул. Теперь он понял, почему в армию не брали женщин. Женщины не понимают приказов. Они путают их с советами.
Он наблюдал, как его миниатюрный ангел мщения ворвался в комнату, держа свои пистолеты – точнее, его пистолеты – наготове. Калли выглядела воодушевленной, возбужденной и красивой. Ненавистный ему пучок на её голове растрепался, а самые манящие губы на свете воинственно поджались, что было, на его взгляд, просто очаровательно. И в то же время выводило его из себя. Один длинный шелковый завиток задевал её нос. Калли сдула его и свирепо обвела комнату взглядом.
- Цельтесь в сердце, - посоветовал Гэйб и вышел вперед. Калли посмотрела ему в глаза, и пистолеты дрогнули в её руках. Затем, оглядев комнату ещё раз, она опустила их.
- О, вы справились и без нас, – в её голосе слышалось разочарование.
- Да, как видите, я справился и без вас, – ему было не очень уютно оттого, что Калли небрежно держала в руках оружие, поэтому он быстро отобрал у неё пистолеты и отложил в сторону. – Где Ники?
- С мистером и миссис Барроу. Он, наверное, уже в Грейндже.
- Где следует быть и вам, - выдавил из себя Гэйб. Сейчас он был в состоянии думать только о том, что бы случилось, если бы он не справился. Она бы примчалась сюда и ворвалась в дом, полный головорезов. С пистолетами или без оных, она бы не продержалась и минуты.
- Ха, - возразила Калли, – у меня были пистолеты, а вы - один против четырех и без оружия.
Ему хотелось придушить её.
Или целовать до бесчувствия.
Гэйб отступил назад и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Калли вдруг поняла, о чём он думает, и нерешительно прикусила нижнюю губу. Гейб тут же уставился на ее губы. Порозовевшие и нежные, они выглядели такими соблазнительными, к тому же весь день он не мог выбросить из головы их вкус.
