— Знаешь, — не выдержала она, наконец, — кажется, мы здесь учимся скрытности и уловкам. Акцент на скрытности. Можешь поднимать ноги, когда идёшь?
Ладно, прозвучало язвительно. Но Алекс беспокоило, как выбраться из леса, а они не видели по пути никаких грибов, особенно ведущих куда бы то ни было.
— Думаешь, ты особенная? — спросила Скайла.
— Да нет, — ответила Алекс, хотя вопрос, скорее всего, был риторический.
— Это хорошо, — продолжила Скайла. — Потому что ты не такая. В смысле, не особенная. Совсем не особенная.
— Спасибо, что пояснила, — сухо ответила Алекс. — Минуту назад я не понимала, о чём ты говоришь. Но теперь знаю: я не особенная.
— Именно, — победоносно сказала Скайла. — Хорошо, что ты согласна. Но ты также должна знать, что, в отличие от тебя, я — особенная. Такова жизнь.
Она особенная, ладно, подумала Алекс. За время прогулки по лесу девушка пришла к выводу, что Скайла на самом деле не бесчувственная снобка, какой кажется; просто безобидная пустышка. Это лучше, чем если бы она была абсолютной скотиной, но в данной ситуации не помогало, равно как и не объясняло, как Скайла оказалась в классе у Охотника.
— Можно кое-что спросить? — сказала Алекс, подныривая под низко висящую ветку. — Не пойми неправильно, но как ты попала в программу?
Оставалось надеяться, что Скайла не поймёт очевидного подтекста «о чём, чёрт возьми, думал Охотник?».
— Я же особенная, забыла? — ответила Скайла. — Я же только что говорила. Ты что меня не слушала?
— Слушала, конечно, — торопливо заверила Алекс, желая избежать надвигающейся вспышки гнева. — Я имела в виду, что именно делает тебя, эм, особенной?
— А, — протянула Скайла. — Тогда ладно, наверно. Ненавижу, когда люди не слушают, когда я говорю.
Алекс промолчала, решив, что лучше оставить свои мысли при себе.
— Не считая моей очевидной привлекательности, — при этих словах Алекс чуть не хрюкнула, — Охотник принял меня благодаря моему дару. Он очень полезен в ситуациях, требующих скрытности и уловочности.
Алекс знала, что нет такого слова — «уловочность», но оно сюда хорошо подходило. «Уловочность» Скайлы звучала как какая-то отвратительная химическая реакция.
— И что у тебя за дар? — поинтересовалась Алекс, с трудом сдерживая остальные комментарии, готовые сорваться с губ.
— Я могу менять внешность, — ответила Скайла.
Алекс бросила пробивать себе путь через густой подлесок и с раскрытым ртом уставилась на партнёршу.
— Серьёзно?
В ответ всё тело Скайлы замерцало, и несколько секунд спустя она превратилась в точную копию Алекс.
— Серьёзно, — ответила копия Алекс, передразнивая вопрос самой Алекс.
— Жуть какая, — в шоке уставилась Алекс на своего двойника.
Скайла снова замерцала и вернулась в свой привычный облик.
— Не могу слишком долго держать чужую форму — слишком устаю, но даже этого иногда бывает достаточно для эффекта неожиданности.
Алекс в этом не сомневалась. Девушка определённо не скоро сможет выбросить из головы эту картину.
— Смена облика — отличная уловка, — признала Алекс, не став уточнять, что по части скрытности у Скайлы полный провал. — Ты же можешь буквально заставить людей поверить, что ты кто угодно. Безумие.
— Сама ты безумная, — огрызнулась Скайла.
Алекс удивлённо обернулась и осторожно пояснила:
— Это было не оскорбление, Скайла, а комплимент.
— А, — Скайла намотала на палец прядь волос. — Так и знала. Мне постоянно делают комплименты, наверно, я просто привыкла.
Алекс мысленно покачала головой и снова двинулась вперёд, намереваясь найти грибы, прежде чем «особенность» партнёрши передастся и ей.
К облегчению девушки, буквально пару шагов спустя им на глаза попались первые грибы.
Спустя двадцать минут следования по ним Скайла прервала мирное молчание.
— Мы скоро придём?
Алекс проворчала себе под нос:
— Очень на это надеюсь.
— Что ты там сказала? — спросила Скайла.
— Говорю: думаю, да, — солгала Алекс. — Грибов становится больше. Хороший знак, наверно.
Это было правдой. Сначала попадались единичные плодовые тела, рассыпанные по лесной подстилке так редко, что Алекс с трудом находила ясный путь. Сейчас же грибы практически формировали чёткую линию.
— Есть хочу, — пожаловалась Скайла. — Как думаешь, эти грибы съедобные?
«Почему бы тебе не попробовать?» — подумала Алекс. Но, понимая, что если со Скайлой что-то случится, Алекс придётся тащить ту из леса, строго сказала:
— Вряд ли есть их — хорошая идея. Могут быть ядовитыми.
— Да, наверно, ты права, — разочарованно согласилась Скайла. — О, смотри! Это гораздо лучше, чем грибы!
Алекс повернулась посмотреть, о чём говорит девушка и обнаружила Скайлу направляющейся в сторону громадного дерева. На уровне глаз с его ветки свисала корзинка для пикника, наполненная едой.
— Скайла, стой! — крикнула Алекс, зная, что это точно подстава. Довольно очевидная. Очередная ловушка от Охотника.
— Не указывай мне, что делать, — прошипела Скайла, игнорируя предупреждение Алекс и делая ещё один шаг к ветке.
— Нет, правда, послушай…
— Слушай, — перебила Скайла. — Я знаю, что ты такая вся «бла-бла-бла, давай побыстрее разделаемся с дурацкой загадкой», но я недолго. И даже поделюсь с тобой — я сегодня добрая.
— Скайла! — завопила Алекс, пытаясь привлечь внимание партнёрши, но та не хотела слушать.
— Серьёзно, Алекс, — нетерпеливо произнесла Скайла. — Заканчивай свои… А-а-а-а-а!
— Скайла!
Алекс подлетела к огромной дыре в земле в том месте, где только что стояла Скайла. Упав на живот, она проползла последние пару метров, чтобы тоже не свалиться.
— Скайла, слышишь меня? Ты ранена?
— Я в порядке, — тихо ответила Скайла, её голос эхом отражался от стен дыры.
Алекс выдохнула.
— Ты глубоко? Ничего не видно.
— Кажется, не очень, — дрожащим голосом произнесла Скайла. — Я недолго падала.
— Ты меня видишь? — спросила Алекс, надеясь, что небольшого количества света, падающего на неё, хватит второй девушке, чтобы её заметить.
— Да, — ответила Скайла. — Но ты слишком далеко, я не достану.
— Ладно, держись, — Алекс отползла от ямы и встала. Она осмотрела местность в поисках чего-нибудь, что может помочь, и её взгляд зацепился за длинную крепкую ветку дерево. Пришлось
