моих занятиях, — обратился Охотник к ним всем. — Большей части — на собственном опыте. Будете внимательны — останетесь моими студентами в этом и следующем году. Я редко занимаюсь индивидуальным обучением, но если покажете высокий уровень способностей, я могу предложить вам дополнительные тренировки. В настоящий момент у меня лишь один такой ученик, а остальные ваши товарищи по занятиям — пятикурсники.
Пока он говорил, из леса молча вышли четыре человека. Они были одеты в точности, как Алекс: в чёрное, чёрное и ещё чернее, — и тоже были в дурацких длинных плащах. Капюшоны были сняты, так что двоих Алекс сразу узнала. О Кайдене она уже была в курсе, но приятно удивилась, также увидев Деклана.
— У вас пять минут, чтобы познакомиться, — сказал Охотник. — Большую часть занятий вас ожидают групповые задания, где вы должны будете доверять друг другу. Не обязательно становиться лучшими друзьями, но вы должны научиться уважать друг другу. Начиная с этого момента.
Он направился к дереву с ловушкой и начал опускать сеть на землю, предоставив студентам возможность пообщаться.
Двумя незнакомыми Алекс студентами оказались Скайла Фэй, на курс старше Алекс, и Том Барретт, тот самый ученик Охотника. Скайла была высокой и гибкой, с золотыми волосами, обрамляющими классически красивое лицо. Она едва взглянула на Алекс и Пипсквик, когда те представлялись, всецело сфокусировавшись на Блинке и Джордане — особенно Джордане. Когда же Скайла не смотрела ни на одного из них, она пялилась — и, по мнению Алекс, довольно очевидно — на Кайдена. Алекс не могла винить девушку, но всё же приоритеты Скайлы были ясны и ни Пипсквик, ни Алекс не находились в этом списке высоко.
Том казался достаточно приятным, тихим парнем. Он тоже был высоким, с коротко стрижеными волосами и такой тёмной кожей, что без проблем сливался с тенями в лесу.
По завершении знакомства, воцарилась тишина, которую прервал Блинк, спросив старших студентов, видели ли они, как он с товарищами попались в сеть. Конечно, видели, и также упомянули, что в прошлом году Охотник провернул тот же трюк с ними.
Алекс слушала вполуха. Девушка пристально всматривалась в окружающий их зловещий лес: малейший шум нарушал её душевный покой, заставляя задаваться вопросом, что там может быть. Что если Эйвен где-то неподалёку? Или ещё одно рычащее чудовище? Она изучала близлежащие деревья, с нарастающей тревогой ожидая, когда Охотник, наконец, начнёт занятие, чтобы она могла отвлечься.
— Я чувствовал, что увижу тебя здесь, — прошептал ей на ухо мягкий голос, от которого по коже пробежали мурашки.
Алекс резко обернулась и увидела Кайдена, стоящего совсем рядом с ней. Остальные были погружены в обсуждение способов, которыми можно было избежать ловушки, и Алекс не заметила, как он подошёл. Не считая боевых искусств накануне — где они не особо общались — в последний раз девушка видела Кайдена в медицинском крыле.
…Когда повернулась к нему спиной.
— Почему? — спросила Алекс, разглядывая черты лица Кайдена. В лунном свете они выглядели завораживающе. То, как тени обрамляли каждую линию: от широких бровей до точёного подбородка…
Точёного подбородка? Алекс мысленно дала себе подзатыльник. Приди в себя, подруга. С ума сойти.
Кайден пожал плечами, его накидка зашелестела, привлекая внимание девушки.
— Назовём это интуицией.
— Да уж, спасибо, что предупредил, — демонстративно заметила Алекс.
— Ты здесь по какой-то причине, — повторил Кайден слова её друзей. — Охотник не взял бы тебя просто так.
— Мне так все говорят, — вздохнула Алекс.
— Время вышло, — наконец произнес Охотник. — Остальную часть занятия вы будете выполнять задание в парах. Филиппа, ты с Томом; Джордан с Кайденом, Блинк с Декланом, а Алекс со Скайлой. Берите своих партнёров и получите у меня листы с заданием.
«Будет весело», — саркастично подумала Алекс, заметив разочарование на лице Скайлы.
— Не повезло, — пробормотал ей Кайден по пути к Джордану.
Так и не поняв, к чему был комментарий Кайдена, Алекс направилась к Охотнику за заданием, поскольку Скайла, похоже, шевелиться не собиралась. На пути назад к своей партнёрше Алекс развернула лист и прочла написанные на нём слова:
«Там, где играют прекрасные люди,
Днями танцуют, поют песни о чуде;
Лишь там ты из глины фигурку добудешь.
Следуй за грибами и ладно всё будет,
Осторожнее те, кто в лесу словоблудит;
Нет хитрей и коварней, чем феи-зануды.
Берегись, чтобы не заплатить за причуды.»
— Ну? Что там? — спросила Скайла.
Алекс протянула ей листок.
— Какая-то загадка.
Скайла поморщилась.
— И что это значит?
— Я здесь новенькая, — напомнила Алекс. — Ты в классе Охотника уже год, должна лучше знать.
Скайла пожала плечами и забарабанила пальцами по накидке.
Чудесно.
— У вас девяносто минут на выполнение выданных инструкций, — объявил Охотник. — Если не вернётесь вовремя — задание провалено.
— И что тогда делать? — спросила Алекс.
Охотник посмотрел на неё, как будто ответ был очевиден.
— Продолжать, пока не закончите. Будете свободны только тогда, когда закончите выполнять задание.
Алекс чуть не застонала. Они точно застрянут на всю ночь. А может и дольше.
— Начинайте, — скомандовал Охотник. — Новички, не забывайте, что это за курс. Легко не будет.
Алекс, конечно, надеялась, что это неправда, но подозревала, что слова Охотника означают «Я установил ещё больше ловушек — вы все умрёте».
Эх.
— Пошли, Скайла, — сказала девушка, беря на себя командование, и направилась вглубь леса.
— Куда ты нас ведёшь? — поинтересовалась Скайла, плетясь за Алекс.
— В подсказке говорится о следовании за грибами, — ответила Алекс. — Предлагаю с этого и начать. Или есть идеи получше?
— Не-а, — буркнула Скайла, слишком увлечённая изучением своих локонов, чтобы хотя бы смотреть, куда ступает.
— Так я и думала, — пробормотала Алекс себе под нос, чтобы партнёрша не услышала.
Десять минут спустя Алекс начало казаться, что у неё сейчас начнётся нервный тик. Она и сама не была самым тихим человеком в мире, но не по сравнению со Скайлой, которая при движении по лесу создавала просто невероятный шум.
