фракции правы, что охотятся за ним. Контроль над таким "апгрейдом"...
— Даст власть над всем Мешком, — закончил Кардинал. — Черт.
Внезапно сработала сирена. Док побледнел.
— Тревога. Кто-то прорывается в форт!
Они бросились к окнам. На подходах к "Лаборатории" шел бой. Вспышки выстрелов, взрывы, крики. И над всем этим — ревущие моторы тяжелой техники.
— Торговый союз, — узнал эмблемы Болт. — Целая армия!
— Они узнали, что вы здесь, — Док выглядел потрясенным. — Но как? Утечка исключена!
— Неважно как, — отрезал Кардинал. — Нужно уходить. Немедленно.
— Подземные туннели! — вспомнил Док. — Старая система бункеров. Можно выйти за периметром!
Новый взрыв, ближе. Стекла в окнах задрожали.
— Веди! — приказал Кардинал.
Они бежали по коридорам, Док впереди. Позади нарастал шум боя — защитники "Лаборатории" отчаянно сопротивлялись, но силы были неравны.
— Сюда! — Док распахнул неприметную дверь. — Вниз!
Лестница вела в подвалы. Аварийное освещение создавало пляшущие тени. Где-то далеко грохнул особенно мощный взрыв.
— Они взорвали главные ворота, — выдохнул кто-то из ассистентов Дока.
— Мой форт... мои исследования... — Док выглядел убитым.
— Потом оплачешь, — жестко сказал Кардинал. — Где туннели?
Они спустились на самый нижний уровень. Массивная бронированная дверь преграждала путь.
— Код! — Док трясущимися руками набирал цифры на электронной панели. — Почему не открывается? Система не отвечает!
— Они отключили питание, — Химера быстро осмотрела замок. — Но есть аварийный механический привод. Дай мне минуту.
Она сорвала панель под электронным замком, обнажив скрытый цилиндр с замочной скважиной.
— Параноики всегда делают дублирующие системы, — пробормотала она, доставая отмычки.
Минута, две. Наверху уже слышались крики и топот — нападающие ворвались в здание.
— Есть! — послышался щелчок, и Химера с усилием провернула аварийный механизм.
Дверь со скрипом открылась. За ней — темный туннель, уходящий в неизвестность.
— Фонари есть? — спросил Егор.
— В туннеле должно быть аварийное освещение, — ответил Док. — Если оно еще работает...
Выбора не было. Они нырнули в темноту, Кардинал захлопнул дверь за ними. Кроха нашел рубильник — тусклые лампы ожили, освещая бетонный коридор.
— Куда ведет? — спросила Химера.
— Система связанных бункеров, — ответил Док, пытаясь сориентироваться. — Построена еще в довоенные времена. Выходы есть по всему району.
— Тогда вперед, — скомандовал Кардинал. — И молитесь, чтобы туннели были пусты.
Они двинулись в глубину туннеля. Позади, приглушенный толщей бетона, доносился шум погони.
— Держитесь левой стены! — крикнул Док, освещая путь фонарем. — Через километр будет развилка. Правый туннель выведет к старой ветке метро!
Егор бежал, сжимая черный камень в кармане. Тот пульсировал всё сильнее, словно реагируя на что-то впереди. Странное ощущение.
— Док! — Кардинал на бегу обернулся к ученому. — Что ты имел в виду под "апгрейдом"?
— Эволюция системы! — задыхаясь, ответил тот. — Мешок меняется, адаптируется. А Егор — катализатор этих изменений!
Впереди показалась развилка. Док указал направо, но Егор замер. Камень в его руке стал обжигающе горячим, и в голове вдруг возникли... образы? Воспоминания? Чужие лица в военной форме, знакомые и незнакомые одновременно.
— Егор? — окликнула его Химера.
— Я... — он покачал головой, пытаясь прогнать наваждение. — Камень показывает что-то. Или кого-то. Впереди.
— Галлюцинации от стресса, — предположил Болт. — Нужно двигаться.
Новый взрыв сотряс туннель. С потолка посыпалась бетонная крошка.
— Они взрывают перегородки! — понял Кардинал. — Идут напролом. Решай быстрее!
Егор посмотрел на правый туннель — путь к метро, к возможному спасению. Затем на левый — темный, неизвестный, но камень тянул именно туда. И эти лица в голове... почему они казались такими знакомыми?
— Налево, — решил он. — Там что-то есть. Что-то... важное.
— Ты уверен? — Кардинал нахмурился.
— Нет. Но другого выбора нет. Правый туннель слишком очевиден — они могут ждать нас там.
Кардинал кивнул. Логика была разумной, даже если истинная причина крылась в странном притяжении камня.
Они свернули в левый туннель. Темнота здесь была гуще, а воздух — холоднее. Но странное дело — Егор чувствовал, что идет правильно. Словно возвращается к чему-то давно потерянному.
Позади остались огонь и разрушение — цена за знание оказалась слишком высокой. "Лаборатория" погибла, так и не раскрыв всех секретов черного камня. Сколько лет исследований превратилось в пепел? Сколько открытий так и не увидят свет?
Идя по темному туннелю, Егор пытался разобраться в собственных ощущениях. Док искал ответы в графиках и анализах, пытался разложить чудо на составляющие. Так уверенно говорил об "апгрейде", о предназначении... Но что если он ошибался? Что если отчаявшийся ученый просто увидел то, что хотел увидеть?
Камень в кармане пульсировал, тянул куда-то вперед. Но означает ли это что-то важное? Может, некоторые тайны действительно не предназначены для микроскопов и формул. А может, никакой тайны и нет — просто очередная иллюзия Мешка, который любит играть с надеждами своих обитателей.
Егор не чувствовал себя избранным. Скорее — человеком, который снова оказался не в том месте не в то время. Как тогда, с конвоем. И теперь ведет за собой людей в темноту, к встрече с неизвестным.
Но выбора не было. Позади — смерть, впереди — неизвестность. И тот странный зов, что вел его глубже под землю, мог оказаться как ответом на все вопросы, так и последней ловушкой этого безжалостного мира.
Глава 9. Призраки прошлого
Туннель уходил все глубже под землю. Тусклые аварийные лампы создавали островки света в бесконечной темноте, между которыми приходилось двигаться почти на ощупь. Воздух становился холоднее. Где-то далеко позади все еще доносились приглушенные звуки погони, но с каждым шагом они становились тише.
— Сколько мы уже идем? — спросил Кроха, голос его эхом отразился от бетонных стен.
— Минут сорок, — ответил Кардинал, проверяя часы. — Док, есть представление, куда мы движемся?
Ученый остановился, пытаясь сориентироваться. В свете фонаря его лицо выглядело изможденным. Потеря "Лаборатории" сломила его — десятки лет исследований превратились в пепел за одну ночь.
— Если я правильно помню схемы... Мы должны приближаться к старой системе коллекторов. Там есть переход в заброшенную ветку метро.
— А оттуда? — спросила Химера.
— Можно выйти в промзоне. Километрах в пяти от "Лаборатории". — Док поправил очки дрожащими руками. — Хотя эти туннели не
