— понять, что именно надвигается на Мешок.
— Подождите, — вмешался Кардинал, внутренне ликуя, но стараясь изобразить недовольство. — Мы не подопытные крысы. Нам нужна помощь, а не вскрытие.
— Конечно, конечно! — Док попытался успокоиться. — Простите, я увлекся. Просто это такая возможность... Но я понимаю вашу ситуацию. Весь Мешок охотится за вами.
— Именно, — кивнул Кардинал, нахмурившись для вида. — Нам нужно безопасное место и информация. А не лабораторные опыты.
Док задумался, постукивая ручкой по столу.
— Я могу предложить сделку. Вы остаетесь в "Лаборатории" как мои гости. Полная защита, новые документы, доступ к нашим ресурсам. Взамен — позволите изучить феномен. Ничего инвазивного, обещаю. Только наблюдения и простые тесты.
Кардинал выдержал паузу, словно взвешивая варианты. На самом деле это было именно то, на что они рассчитывали.
— Нам нужны гарантии, — произнес он медленно. — И полный контроль над экспериментами. Никаких сюрпризов.
— Разумеется! — воскликнул Док.
Группа переглянулась. Кардинал еще немного поколебался для приличия.
— Хорошо, — наконец согласился он. — Но при первом признаке опасности мы уходим. И нам нужна вся информация, которую вы получите.
— Разумеется! — Док просиял. — Нова, подготовьте гостевой корпус. Лучшие комнаты! И... — он понизил голос. — Никому ни слова о наших гостях.
— Само собой, — Нова кивнула. — Следуйте за мной.
Когда они выходили из кабинета, Док окликнул Егора:
— Еще один вопрос. Камень... могу я его увидеть?
Егор помедлил, затем достал артефакт. В утреннем свете, проникающем через окна, черный камень выглядел особенно чужеродно — кусок ночи, не подчиняющийся законам дня.
Глаза Дока расширились.
— Невероятно... Он активен. Обычно черные камни инертны, пока из них не сделают пыль. Но этот... — Он протянул руку, но остановился. — Можно?
Егор кивнул. Док осторожно коснулся камня и тут же отдернул руку.
— Горячий! И... что-то еще. Будто он живой.
— Я чувствую то же самое, — признался Егор. — С момента, как получил его.
— "Получили" — интересный выбор слова, — заметил Док. — Не "взяли", не "забрали". Будто камень сам выбрал вас.
Эта мысль беспокоила Егора всю дорогу до гостевого корпуса. Что если Док прав? Что если не он использует камень, а камень использует его?
Гостевой корпус оказался комфортабельным зданием в глубине территории. Чистые комнаты, горячая вода, даже небольшая кухня. После недель скитаний это казалось невероятной роскошью.
— Отдыхайте, — сказала Нова. — Днем у нас безопасно — периметр надежно защищен. Док придет вечером.
Когда она ушла, группа собралась в общей комнате.
— Не нравится мне это, — сказал Болт, проверяя окна. — Слишком легко все прошло.
— Док странный, но не опасный, — возразила Химера. — Я таких видела. Одержимые идеей, готовые на все ради знаний. Но не предатели.
— Главное, что у нас есть крыша над головой, — прагматично заметил Кроха. — И время подумать о следующем шаге.
— Док что-то знает, — сказал Егор. — Его теория о Мешке как системе... в ней есть смысл.
— Смысл или нет, но нам нужен план, — Кардинал сел за стол, разложил карту. — Мы не можем вечно прятаться в "Лаборатории".
— А что если Док прав? — спросила Химера. — Что если Егор действительно — ответ системы на кризис? Тогда у него есть предназначение.
— Предназначение... — Егор усмехнулся. — Неделю назад я просто вез груз. А теперь я "аномалия" и "избранный"?
— В Мешке все меняется быстро, — философски заметил Кардинал. — Вопрос в том, примешь ли ты эту роль или будешь бежать от нее.
***
За окном начинался новый день в Мешке. Вскоре улицы заполнят твари, и мир снова станет враждебным. Но пока, в этой тихой комнате, у них было время. Время понять, что происходит и что делать дальше.
Егор достал камень, положил на стол. Черная поверхность отражала их лица, искаженные и чужие.
— Док хочет изучить связь, — сказал он. — Может, стоит дать ему шанс. Узнать правду лучше, чем гадать.
— Или он узнает что-то, что сделает тебя еще большей мишенью, — предупредил Кардинал.
— Я уже мишень для всего Мешка. Хуже не будет.
Решение было принято. Они дадут Доку шанс. А дальше... дальше покажет время.
Снаружи завыли первые твари, приветствуя новый день. Но в "Лаборатории" было безопасно. По крайней мере, пока.
***
Вечер принес новые открытия. Док явился с целой командой ассистентов и ворохом оборудования. Простые тесты превратились в целое исследование.
— Удивительно! — восклицал он, изучая показания приборов. — Ваша нервная система показывает микроизменения. Словно адаптируется к чему-то.
— К чему? — спросил Егор, сидя в окружении датчиков.
— Если бы я знал! Но паттерны... они похожи на то, что мы видим у женщин после длительного использования черной пыли. Только у вас это происходит без пыли!
Тесты продолжались часами. Сканирование мозга, анализы крови, измерение электромагнитного поля вокруг камня. Док становился все более возбужденным с каждым результатом.
— Это меняет все! — говорил он, показывая графики остальным. — Видите эти пики? Они появляются, когда Егор касается камня. Но самое интересное...
Он вывел на экран две кривые.
— Это активность камня. А это — мозговые волны Егора. Смотрите, что происходит.
Кривые постепенно синхронизировались, пока не слились в единый ритм.
— Резонанс, — выдохнула Химера. — Они настраиваются друг на друга.
— Именно! — Док был в восторге. — Камень и носитель становятся единой системой. Это объясняет, как вы можете управлять тварями без пыли — прямой канал связи!
— Но почему я? — спросил Егор в который раз.
Док задумался.
— У меня есть теория. Безумная, но... Что если дело не в вас конкретно? Что если Мешок искал подходящего кандидата и нашел?
— Искал для чего?
— Для эволюции. Для следующего этапа. — Док подошел к доске, начал рисовать схему. — Смотрите. Мешок существует столетия. Сначала — примитивное выживание, люди против тварей. Потом — открытие камней, установление баланса. Затем — форты, фракции, сложная экосистема. И теперь...
— Теперь что? — спросил Кардинал.
— Теперь появляется кто-то, способный изменить правила. — Док повернулся к ним. — Вы не аномалия, Егор. Вы — апгрейд.
В комнате повисла тишина. Эта мысль была одновременно захватывающей и пугающей.
— Если это так, — медленно произнесла Химера, — то другие
