Тот был тёплым, пульсировал слабее, чем раньше, но в глубине появились новые оттенки — словно внутри плавали тени.
— Что будем делать? — спросил Болт, поправляя повязку на плече.
— Есть один человек, — медленно произнёс Кардинал. — В форте "Северный перевал". Представитель Торгового союза, но... не совсем лояльный центру. Возможно, он поможет.
— А если это ловушка?
— Тогда будем прорываться, — пожал плечами Кардинал. — Других вариантов всё равно нет.
Егор откинулся на лежанку. Три дня назад он был просто водителем в караване. Теперь — человеком, способным управлять тварями. И весь Мешок охотился за ним.
— Когда выдвигаемся? — спросил он.
— Завтра ночью, — ответил Кардинал. — Отдыхай пока. Нам понадобятся все силы.
За стенами лачуги начинало темнеть. Скоро твари уйдут, и можно будет двигаться. Но Егор знал — простой жизни больше не будет. Чёрный камень изменил всё.
***
Следующей ночью они выдвинулись сразу после того, как последние твари скрылись в своих норах. Кость выделил им старенький фургон — ржавый, дребезжащий, но на ходу.
— Помните, — напутствовал он на прощание. — Меня здесь не было, вас я не видел. И Кардинал — мы квиты.
Дорога до "Северного перевала" занимала почти всю ночь. Егор сидел в кузове, прислонившись к стенке, и пытался понять изменения в чёрном камне. Тот откликался на прикосновения иначе — не просто пульсировал, а словно... общался.
— Не переусердствуй, — предупредила Химера, севшая рядом. — Ты и так еле на ногах держишься.
— Я должен понять, что произошло, — Егор повертел камень в руках. — Чёрная пыль даёт власть над тварями, но только женщинам. И только на сутки. А я... я даже не использовал пыль.
— В Мешке постоянно ломаются правила, — философски заметил Кроха, чистя автомат. — Помнишь Психа из "Трёх холмов"? Пять раз за сутки разную пыль нюхал. По всем законам должен был мозгами истечь, а он только сильнее становился. Говорят, теперь вообще камни жрёт, как конфеты.
— Может, твоя связь с камнем особенная, — предположил Болт. — Не через пыль, а напрямую. Такое вообще бывало?
Все замолкли. Никто не знал ответа. Чёрные камни всегда были окутаны тайной, а то, что сделал Егор, выходило за рамки всех известных правил Мешка.
— Первый раз такое вижу, — медленно произнесла Химера. — Мужчина, управляющий тварями без пыли. Это вообще возможно?
— Очевидно, да, — хмыкнул Кардинал с водительского места. — Мы же все видели. Вопрос в том, почему именно Егор? Что в нём особенного?
— Может, дело в том, как он получил камень? — предположил Болт. — Помнишь, как всё было? Дети Мешка напали на представительство, пытались украсть камень. А Егор выхватил его прямо у них из рук.
— Точно, — кивнул Кроха. — И когда он коснулся камня, была вспышка. Все сектанты вокруг сдохли, как будто их изнутри сожгло.
— А до этого мы везли его через полмешка, — добавил Кардинал. — От самого "Каскада". Может, за это время камень... не знаю, зарядился? Напитался чем-то?
— Или дело в самом камне, — задумчиво сказала Химера. — Что если это не обычный чёрный камень? Что если Торговый союз везли что-то... уникальное?
— Или Мешок готовит его к чему-то, — мрачно добавил Кардинал с водительского места. — Не просто так он дал такую силу.
Фургон притормозил. Впереди показались огни блокпоста.
— Документы готовьте, — предупредил Кардинал. — И молитесь, чтобы нас не опознали.
Проверка прошла на удивление легко — сонный дружинник лишь мельком глянул на поддельные документы Кости и махнул рукой. Видимо, ночные смены в захудалых фортах не способствовали бдительности.
"Северный перевал" встретил их тишиной и редкими огнями. Форт был небольшой, но хорошо укреплённый — высокие стены, пулемётные гнёзда, прожектора.
— Куда теперь? — спросил Егор.
— К Серому, — ответил Кардинал, сворачивая в узкий переулок. — Он из тех, кто ценит выгоду выше лояльности.
Они остановились у неприметного двухэтажного здания. Кардинал вышел первым, остальные ждали в фургоне.
— Не нравится мне это, — пробормотал Кроха, поглядывая на тёмные окна. — Слишком тихо.
Через десять минут Кардинал вернулся с невысоким полным мужчиной — видимо, тем самым Серым.
— Быстро, — прошипел Серый, оглядываясь. — Час назад здесь были ребята из "Торгового союза". Расспрашивали о беглецах из "Высоты". Я сказал, что ничего не знаю, но они вернутся.
— Можешь помочь? — прямо спросил Кардинал.
— Напрямую — нет. Слишком рискованно. — Серый достал клочок бумаги. — Но есть человек. Крот, мой бывший помощник. Прячется в старом бомбоубежище в промзоне. Он параноик, но умный. Если кто и сможет достать вам новые документы, то только он.
— Почему ты помогаешь? — с подозрением спросила Химера.
— Убийство Советника создало настоящий хаос в Торговом союзе, — усмехнулся Серый. — Они в панике, все силы бросили на ваши поиски. Знаете, сколько незарегистрированных грузов я провёл через блокпосты за последние три дня? Пока они гоняются за вами, мои люди спокойно работают.
— Только бизнес? — недоверчиво спросила Химера.
Лицо Серого потемнело.
— Не только. Советник лично курировал расследование о гибели моего брата два года назад. "Несчастный случай при разгрузке", — он криво усмехнулся. — Хотя все знали, что брат отказался платить новые поборы. Так что да, смерть этой твари меня вполне устраивает. И чем дольше Союз будет занят вами, тем больше у меня времени на... личные дела.
Он повернулся к Кардиналу:
— После вашего ухода я забуду, что вы здесь были. И ,прошу, не появляйтесь вновь.
— Понял, — кивнул Кардинал. — Спасибо.
— Поторопитесь, — Серый уже отступал к дому. — И будьте осторожны с Кротом. Он... странный. Одержим идеей понять Мешок. Готов на всё ради информации.
Они двинулись дальше, петляя по тёмным улицам. Егор чувствовал нарастающее напряжение — до рассвета оставалось не больше трёх часов.
Бомбоубежище оказалось в промзоне, среди заброшенных цехов. Массивная бетонная конструкция, вросшая в землю, с единственным входом через ржавую дверь.
— Я пойду один, — сказал Кардинал. — Крот параноик, незнакомцев боится.
— А если это ловушка? — возразила Химера.
— Тогда уходите без меня, — Кардинал проверил пистолет. — Ждите пятнадцать минут, не больше.
Он исчез в темноте. Остальные затаились в фургоне, считая минуты. Десять... одиннадцать... двенадцать...
Дверь бомбоубежища открылась, и показался Кардинал. Рядом
