— попытался разговорить охранника Кроха.
— Не ваше дело, — отрезал Циркуль. — И совет — не суйте нос куда не следует. Док может быть... эксцентричным, но остальные здесь не любят любопытных.
Административный корпус вырос перед ними — современное здание из стекла и бетона, резко контрастирующее с обычной архитектурой Мешка.
— Приехали, — объявил Циркуль. — Оружие в ящик у входа. Все. Даже ножи.
Процедура разоружения прошла напряженно. Химера особенно неохотно расставалась со своими клинками, но выбора не было.
— Теперь внутрь, — Циркуль открыл стеклянные двери. — И помните — я буду рядом. Всегда.
Они вошли в здание. Внутри пахло дезинфекцией и старыми книгами — странное сочетание. Коридоры были пусты, только их шаги отдавались эхом.
— Третий этаж, — сказал Циркуль, направляя их к лифту. — Док предупрежден о вашем визите.
Лифт? Электричество в Мешке - дефицитный ресурс. Егор не скрывал удивления.
— У нас достаточно генераторов — пояснил охранник, заметив его взгляд. — "Лаборатория" — один из немногих фортов с постоянным электричеством.
Они поднялись на третий этаж. Коридор здесь был заставлен шкафами, стеллажами, ящиками с образцами. На стенах висели карты, схемы, фотографии.
— Это что? — Егор остановился у черно-белого снимка.
— Не задерживайтесь, — Циркуль подтолкнул его. — У Дока мало времени.
Но Егор успел разглядеть — группа людей в старинной одежде на фоне узнаваемых руин. Что-то в этой фотографии казалось важным, но что именно?
Массивная дверь в конце коридора. Циркуль постучал.
— Войдите! — раздался голос изнутри.
— Я подожду здесь, — сказал охранник. — Когда закончите — выйдете тем же путем. И не вздумайте шататься по зданию без меня.
Кардинал кивнул и открыл дверь. Они вошли в организованный хаос кабинета Дока, не подозревая, что этот визит изменит все их представления о природе Мешка и роли Егора в грядущих событиях.
Книги, папки, артефакты на каждой поверхности. Карты на стенах, испещренные пометками. Несколько мониторов показывали непонятные графики. И посреди всего этого — сам хозяин.
Док оказался мужчиной неопределенного возраста — может тридцать, может пятьдесят. Седые пряди в темных волосах, острые черты лица, горящие лихорадочным блеском глаза за толстыми линзами очков. Он вскочил при их появлении, сметая со стола какие-то бумаги.
— Наконец-то! — воскликнул он. — Я ждал... то есть, надеялся... Проходите, садитесь! Нова, освободи стулья. Простите за беспорядок!
— Док, дайте им хотя бы представиться, — мягко упрекнула Нова, собирая разлетевшиеся листы.
— Да, конечно, простите. — Док попытался успокоиться, но руки его продолжали теребить ручку. — Я просто... Понимаете, находки по ранней истории появляются так редко. Большинство считает это пустой тратой времени, но я уверен — понимание прошлого Мешка ключ к пониманию его природы!
— Мы привезли кое-что интересное, — Кардинал выложил на стол заранее подготовленную папку. Крот снабдил их настоящими копиями древних текстов — достаточно подлинными, чтобы выдержать первичную проверку.
Док набросился на документы как голодный на еду. Несколько минут он изучал пожелтевшие страницы, что-то бормоча себе под нос.
— Удивительно... почерк соответствует периоду... бумага правильной текстуры... — Он поднял глаза. — Где вы это нашли?
— Старый тайник в подвале разрушенного форта, — ответил Кардинал заготовленную легенду. — Похоже, кто-то прятал записи. Возможно, боялся уничтожения.
— Да, да, в ранние периоды знания часто уничтожались! — Док снова уткнулся в бумаги. — Суеверия, страх перед неизвестным... Так много потеряно!
Нова вернулась с подносом. Пока она разливала чай, Док продолжал изучать документы. Внезапно он замер.
— Подождите. Тут упоминается... — Он перечитал фрагмент. — "И видел я, как избранный мужчина повелевал тварями без пыли черной, что есть удел жен..." Это же...
Тишина повисла в кабинете. Док медленно поднял глаза, и его взгляд остановился на Егоре.
— Это о вас. Вы тот самый человек из "Высоты".
Кардинал напрягся, рука скользнула к пустой кобуре. Но Док поднял ладони в примирительном жесте.
— Спокойно! Я не враг. Наоборот — я ждал вас. Точнее, ждал появления кого-то подобного.
— Что вы имеете в виду? — спросила Химера.
Док встал, подошел к одной из карт на стене. Это была временная шкала с пометками на непонятном языке.
— Видите эти точки? Каждая — задокументированная аномалия в истории Мешка. Моменты, когда правила нарушались. — Он повернулся к ним. — И знаете что? Они учащаются. Последние годы аномалий все больше. Словно Мешок... эволюционирует.
— И я — одна из аномалий? — спросил Егор.
— Самая значительная! — глаза Дока горели энтузиазмом. — Мужчина, способный использовать силу черного камня! Это переворачивает все наши представления о природе связи между людьми и тварями!
Он вернулся к столу, начал рыться в ящиках.
— Где же... а, вот! — Док вытащил потрепанный журнал. — Три года назад я опубликовал теорию. Меня высмеяли, назвали фантазером. Но я утверждал, что ограничение использования пыли черного камня только женщинами — не абсолютный закон, а скорее... настройка по умолчанию.
— Настройка? — переспросил Болт. — Вы говорите как будто Мешок — это машина.
— А что если так и есть? — Док лихорадочно листал журнал. — Что если Мешок — не просто параллельный мир, а созданная система? И как любая система, она может давать сбои. Или... адаптироваться.
Он нашел нужную страницу, ткнул пальцем в схему.
— Смотрите. Я проанализировал все известные случаи необычного взаимодействия с камнями. И обнаружил закономерность — они происходят в моменты экстремального стресса системы. Массовая гибель тварей, уничтожение маток, катаклизмы вроде создания Пустоши...
— Вы думаете, убийство Советника и хаос в Торговом союзе... — начала Химера.
— Нет, это слишком мелко для системы масштаба Мешка, — покачал головой Док. — Я думаю о чем-то большем. Помните аномальную активность тварей последние месяцы? Миграции целых колоний? А главное — участившиеся случаи появления новичков. Система словно... готовится к чему-то.
Он посмотрел на Егора.
— А вы — вы начали чувствовать камень еще до того, как взяли его в руки, верно? Это не реакция на локальные события. Это Мешок выбрал вас заранее, как... как антитело против надвигающейся угрозы.
Егор нащупал камень в кармане. Тот пульсировал сильнее обычного, словно откликаясь на слова ученого.
— Но почему именно я?
— Вот это мы и должны выяснить! — Док потер руки. — Мне нужно провести тесты. Сканирование, анализ крови, изучение вашего взаимодействия с камнем... И главное
