великолепии. Повсюду бродили призрачные тени, они сидели за столами, вкушали еду и смеялись, подковывали лошадей, наливали воду в корыта и вновь исчезали. Оставались лишь мёртвые камни и девушка, ворочающаяся в беспокойном сне у теплящегося огня. Она знала, что это была она сама, и беспокойно хмурилась, опасаясь рано или поздно скатиться в костёр. Потом тело её успокоилось, и возникло другое видение: на краю разрушенного дома чудилось нечто – закутанная фигура, промелькнувшая над стенами, существо с длинными бледными пальцами и глазами, в которых не было ничего человеческого. Существо приблизилось к спящей Айрин, присело рядом и положило руку ей на грудь.
Айрин показалось, что она почувствовала прикосновение во сне, и вздрогнула. Вдруг рядом оказался дядюшка и начал кричать на них, на неё и Барена, когда они ещё были детьми. Тут же стояла старая Нурра. Она качала головой, глядя, как они с Бареном пускают по улице бочёночный обруч. Затем Айрин вернулась на несколько лет раньше и увидела, как сидит на коленях у Гренера Стаака. Он смеялся и качал её. Неужели это и вправду дядюшка? Каким приветливым он был тогда! Что-то подталкивало Айрин вспоминать дальше, но всё скрывал густой туман, сквозь который она никак не могла пробиться.
За дядюшкой снова возникло нечто – закутанная фигура с бледными пальцами. Существо источало холод. Оно медленно приблизилось, отодвинуло дядюшку, который превратился в призрачную фигуру и рассеялся в тумане. Айрин смотрела затаив дыхание. Тонкие пальцы с острыми как бритва ногтями погладили по лицу спящей – её самой. Вдруг в руке твари возник кинжал. Лезвие вспыхнуло красным в свете догорающего костра. Существо держало клинок у незащищённого горла спящей. Айрин крикнула ей, предупреждая об опасности. Кинжал застыл в руке, казалось, призрачное существо замерло. Чего оно ждёт? Айрин услышала тихое, глубокое грохотание. Существо насторожилось, вытянулось, принюхалось, нерешительно осмотрелось и со злобным шипением унеслось прочь. Земля задрожала.
Тихо вскрикнув, Айрин вскочила и схватилась за горло. Она прислушалась, сбитая с толку сном. Ей показалось, что она всё ещё видит то существо у стены, но это была всего лишь балка причудливой формы. А грохот? Она по-прежнему его слышала, но это был стук копыт. К развалинам дома приближаются всадники, наконец поняла она. Десяток солдат шёл вниз по улице, и в свете факелов она узнала лейтенанта Бо Тегана. Айрин прижалась к стене. Что за странное чувство возникало в ней всякий раз, как она его видела? Айрин глядела, не отводя глаз, и уже собиралась было покинуть своё укрытие, но вспомнила, что сбежала из долговой кабалы. А если всадники получили приказ отыскать её? Из своего укрытия она видела, как солдаты спешились и набрали воды из старого колодца. Один из них наколол льда в корыта. Всадники разбили лагерь в одном из старых хлевов. Вскоре там заплясал огонь. Спустя какое-то время до Айрин донёсся запах жареного мяса и мужской смех. Ей снова захотелось выйти к ним. Может, солдаты видели повозку мастера Маберика? В конце концов, они могут и не знать, что она сбежала. А если всё-таки знают? Она вздохнула и поняла, что будет умнее поскорее уйти отсюда. Когда рассветёт, всадники могут обнаружить её и задать вопросы, на которые ей совсем не хотелось отвечать.
Айрин выскользнула через одно из задних окон и исчезла в темноте.
* * *
Как только Рагне увидела солдат, идущих по дороге, она затушила огонь и стала с нетерпением ждать возвращения своего спутника. Он появился между скалами, словно из ниоткуда.
– Могла бы и предупредить! – тут же обвинил он.
Рагне слащаво улыбнулась:
– Я положилась на то, что ты достаточно умён, чтобы вовремя их заметить. Ты знаешь, что нужно здесь этим солдатам?
– Мне что, подойти к огню и спросить их? Тебе наверняка понравится, если они вспорят мне брюхо. – Альв взобрался на камень и недовольно свернулся клубком. – Жаль, я ведь почти раскрыл тайну, которую ты не можешь разгадать.
Рагне вопросительно посмотрела на него. Он, без сомнения, заметил её взгляд, но не спешил с ответом. Наконец он произнёс:
– Это была та девчонка из Хальмата, чьё письмо ты украла. Она отдыхает там одна у огня и спит. Я испробовал немного её снов.
– Что ты узнал?
– Не так много – всадники пришли раньше, чем я успел ввести её в туман забвения. Я видел её, когда она только училась ходить. Она сидела на коленях того трактирщика и смеялась. Что было раньше, осталось во тьме.
Рагне удивлённо вскинула брови:
– Тебе это под силу? Ты способен вытащить воспоминания из её раннего детства?
Альв скрестил руки на груди и гордо посмотрел на неё сверху вниз.
– Я не только принц крыс, Рагне, но и повелитель снов, а во снах людей таится многое, о чём забыл разум.
– Ну, у этой девчонки ты узнал не так много, верно? – насмешливо сказала Рагне.
Ночной альв презрительно фыркнул.
– Меня прервали, что досадно: её мясо пахнет так сладко, что я бы с радостью им полакомился.
– Ты не убьёшь её, не раньше чем мы узнаем, какую тайну она скрывает! То, что она снова встречается нам в пути, случайностью не назовёшь. Мы проследим за ней, если она не отправится с этими солдатами, понятно?
– Понятно, но не обещаю, – ответил принц крыс и снов и плотнее закутался в плащ, давая понять, что разговор окончен.
* * *
Назавтра в полдень Айрин была так далеко от родного Хальмата, как ещё никогда в жизни. К её лёгкому разочарованию, здешний мир не выглядел иначе, чем дома. Вид у местности был жалкий, пастбища с их холмами и разбросанными валунами словно застыли. Ветер клонил к земле колючую траву, на кустах и одиноких вязах облетела к зиме листва, борозда на убогом поле покрылась коркой льда. На севере возвышалось Серогорье, и горы были такими же высокими, как из хижины Нурры, а Болотные горы на юге, казалось, приблизились лишь на самую малость. Страна отличалась лишь своим заброшенным и пустым видом. С тех пор как Айрин покинула развалины дома на Железной улице, она не встретила ни одной деревни и ни одного двора. Она ломала голову: если мастер рун разъезжал всюду, чтобы помогать, он должен был останавливаться в селениях. Но где?
Поначалу Айрин держалась в стороне от дороги, не желая вновь встречаться с солдатами. Но потом задумалась: если они пришли с юго-востока, то вряд ли будут возвращаться тем же путём. Боясь, что пропустила поворот на деревню, она снова
