руны, что были высечены над калиткой. Некоторые из рун слабо мерцали синеватым огнем в сумерках.
Стоило нам подойди ближе, как дверь дрогнула и гостеприимно распахнулась, открывая нашему взору величественный холл. Я аж присвистнула от изумления. Высокие сводчатые потолки, украшенные лепниной и золоченными розетками, терялись в полумраке на высоте двух этажей. Светильники в виде хрустальных канделябров полыхнули желто-оранжевыми огнями, едва мы зашли в помещение. Один из светильников явно страдал перепадами настроения – он то ярко вспыхивал, то тускнел, словно икая.
Единственное, что портило впечатление от магической атмосферы – это запах. Казалось, все в доме провоняло спертостью, пыльными старыми книгами, воском и мышами.
- Ну и вонь! – Минди несколько раз чихнула и зажала нос пальцами.
- Ничего, скоро пройдет, - отмахнулся Брюзга и скользнул в одну из больших дверей, примыкавших к холлу.
На стенах висели портреты в тяжелых золоченых рамах: мужчины в строгих сюртуках с высокими воротниками, дамы в корсетах, затянутыми до предела, и кринолинах. Казалось, что глаза людей пристально следили за каждым нашим шагом. А некоторые портреты почти неуловимо шевелились.
Минди снова чихнула.
- Будьте здоровы, - вежливо произнес пожилой джентльмен в парике и алой мантии. Он зевнул, протер глаза и с укором посмотрел на заметно побелевшую горничную. – Время уже позднее, будьте любезны чихать потише.
- Простите, - пробормотала я вместо потерявшей дар речи Минди. Удивляться у меня уже не хватало сил, а потому все происходящее воспринималось как нечто само собой разумеющееся.
- Ничего страшного, дорогуша, - портрет снова зевнул, прикрыв рот ладонью с проступающими венами. – Просто предупреждайте заранее, когда соберетесь шуметь. У нас тут все же режим.
Я лишь кивнула в ответ, проходя дальше в холл.
Пол был выложен черно-белым мрамором в замысловатом геометрическом узоре. Однако от времени плиты треснули, и сквозь трещины пробивались тоненькие ростки светящихся растений.
Справа находилась широкая парадная (если можно так сказать) лестница из темного дерева и с резными балясинами. Ступеньки покрывала ковровая дорожка цвета бургунди. Но время не пожалело и лестницу – некоторые ступеньки провалились, обнажая темные дыры, из которых доносилось недовольное урчание. Тот, кто обитал там, явно был не в восторге от нашего вторжения.
- Всеясные Боги-Прародители! – прошептала Минди, озираясь с нескрываемым ужасом. – Да это же настоящий дом с привидениями!
- Не с привидениями, а с жильцами! – возмутился голос откуда-то из-под лестницы. – Мы вполне материальны, между прочим!
Горничная тонко взвизгнула и инстинктивно ухватилась за рукав Карла. От неожиданности возница едва не подпрыгнул и бросил на Минди такой взгляд, что та невольно покраснела и отпустила его руку.
В глубине холла виднелись арочный проход, ведущий в коридор с несколькими дверями, одна из которых была открыта. Оттуда лился теплый оранжевый свет и тянулись ароматы свежевыпеченного хлеба и жареного мяса. Похоже, что именно там располагалась кухня.
В животе призывно заурчало, напоминая о том, что в последний раз мы ели несколько часов назад.
Коридор вывел нас в небольшой круглый зал, от которого тянуло холодом и сыростью. Такие же арочные проходы с темно-бордовыми портьерами вели в другие комнаты. Справа располагалась библиотека, где между высокими стеллажами из красного дерева стояли кожаные кресла с высокими спинками перед мраморным камином. Прямо – гостиная с массивной мебелью под чехлами и роялем в углу. Огромные окна была закрыты тяжелыми шторами. Слева комната оказалась столовой с высокими потолками, длинным столом и двенадцатью стульями с резными спинками.
А посреди зала находилась винтовая лестница, выкованная в виде дерева. Почему-то именно она вызвала у меня наибольший восторг. Я подошла к ней и осторожно коснулась пальцами холодного металла перил. Под пальцами тотчас вспыхнули тоненькие огонечки, и через мгновение «ствол» и «крона» осветились нежно-голубым светом.
- Ничего себе! – восхищенно прошелестела я.
- Господа хозяева! – раздался голос Брюзги откуда-то сверху. – Не стойте столбами! Располагайтесь! Спальня миледи и гостевые на втором этаже. Только осторожнее – третья дверь справа заколдована. Туда лучше не заходить, если хотите жить. Комнаты слуг – на первом этаже. А еще не трогайте зеркало в голубой гостиной. Оно показывает не то, что есть, а то, что было. Причем делает это в самый не подходящий момент. Помнится, одна из горничных увидела себя, как она тайком ела варенье в детстве, а после весь день прорыдала от стыда. И будьте готовы, что книги в библиотеке читаются сами собой вслух. Причем очень выразительно, так что затыкайте уши! В прошлом месяце читались любовные романы с такими надрывными интонациями, что соседи пытались спалить дом. Думали, тут завелась нечистая сила.
- А разве нет? – громко спросила я.
Но домовой то ли не услышал, то ли не захотел отвечать.
- Ах да, чуть не забыл! – продолжил он, внезапно появившись из гостиной. – Каждый последний четверг месяца столовая превращается в бальный зал времен Первой Реформации. Так что если услышите вальс, не пугайтесь. И не пытайтесь присоединиться. Призрачные танцоры очень привередливы к партнерам.
- Превосходно, - хмыкнула я. – А что насчет третьей комнаты на втором этаже?
Но домовой уже исчез в коридоре, громко сетуя на «вечные вопросы» и «чрезмерное любопытство новой хозяйки».
Глава 6
- Прелестно! – раздраженно проворчала я. – Просто прелестно! Нет, в самом деле, зачем объяснять, когда можно оставить разбираться со всем в одиночестве?! Как будто мне и без лишних слов все понятно!
- Возможно, он решил, что новая хозяйка лучше управиться с домом, чем он сам? – нерешительно подала голос Минди. – В конце концов, это все же ваш наследный дом. А, значит, все находящееся в нем должно следовать вашим указаниям.
Посмотрев на горничную, я тяжело вздохнула и покачала головой.
- Возможно, ты и права, Минди. Главное, чтобы дом не убил меня раньше, чем я успею освоиться.
В ответ она лишь неопределенно пожала плечами. Рассудив, что лестница-дерево скорее всего ведет куда угодно, только не к спальням, мы вернулись в холл.
Ступеньки лестницы жалобно скрипнули под нашим весом, и я невольно испугалась, как бы они не провалились прямо под нами.
- Ну и местечко! – присвистул Карл, разглядывая интерьер коридора второго этажа. Картина и вправду была впечатляющей. Длинный коридор освещали настенные светильники в виде факелов, которые горели без дыма. Стены украшали гобелены с изображением мифических существ. На одном из них пофыркивал единорог и изредка помахивал хвостом. На другом
