Маньяк услышал звуки работающих автомобильных двигателей и поспешил отклониться в сторону от возможной угрозы: многие рейдеры в Улье имеют дурацкую привычку сначала стрелять, а потом разбираться кто это к ним пришёл, а уж в местах вроде этого и вовсе лучше никому на глаза не попадаться. Однако не прошло и получаса, а Маньяк вновь услышал звук двигателей, уже со стороны, в которую он направлялся сейчас.
- Разъездились тут! – недовольно пробурчал Маньяк, припомнив ролик из старого киножурнала.
На этот раз Маньяк решил не суетиться и не менять маршрут на ходу, а выждать, пока пройдет техника, и заодно хоть частично выяснить, что за подозрительная активность началась в округе. В этой части Улья, насколько ему было известно, не то чтоб было оживлённое движение, всё же не центральные земли, и от караванных путей далеко.
Выбрав удобную позицию на возвышенности под защитой деревьев и не слишком близко к дороге, где по его прикидкам, должна пройти техника, он залёг там и принялся наблюдать. И она, техника, долго ждать себя не заставила.
Колонна была немаленькой: Маньяк насчитал девять единиц бронетехники (бронетранспортёров или легких танков – так сразу по виду и не скажешь) и четыре машины непонятного назначения. И было в этих машинах кое-что общее: все они были явно заводского производства. То есть были выпушены такими, какие есть сейчас, и именно для тех целей, для которых сейчас использовались. В них не было кустарных доработок в виде приваренных стальных листов и решёток, что так любят ставить на свои машины рейдеры Улья; они, несомненно, были бронированы, с усиленной подвеской и т.д. Но всё это было заложено в их конструкции изначально.
На бортах боевых машин и на двух машинах непонятного назначения имелась эмблема – три белые пятиконечные звезды, соприкасающиеся лучами, заключённые в белый же круг. Ещё на двух машинах такой эмблемы не было. Маньяк вроде что-то слышал о такой или похожей символике, но что именно, припомнить ему не удавалось.
Маньяк имел небольшой опыт в, так сказать, общении с внешниками, однако он был в отряде стронгов большую часть своей жизни в Улье. Причём в сильном отряде стронгов, как бы тавтологично это не звучало, этот отряд практически свободно перемещался по Улью и хоть и занимался разными делами, в том числе и охотой на элиту, то есть трейсерством, основным его занятием были бои с внешниками. Потому Маньяк сразу узнал принадлежность колонны – внешники, сомнений быть не могло. Причём внешники из довольно развитого мира: об этом говорили хищные очертания корпусов машин и футуристическое бортовое вооружение.
Внешние - не иммунные, их не коснулась зараза Улья, Стикс не выбирал, кто из них переродится в безмозглую тварь, а у кого окажется иммунитет, но и дарами своими он их не наделял. То есть среди них не может быть сенсов, способных обнаружить Маньяка. Но у внешников, особенно из развитых миров, есть технические способы обнаружения; хоть и работают они в Улье довольно плохо, особенно рядом с чернотой, но все же работают.
В общем, Маньяк порадовался тому, что выбрал место наблюдения подальше от дороги. Оказалось, рано обрадовался - поравнявшись с ним, колонна остановилась. Листы брони одной из машин со звёздами на борту разошлись в стороны, и из нее вылетели три металлические сферы. Дроны. Маньяк слышал о таких от товарищей-стронгов.
Две маленькие, размером с футбольный мяч, держались в воздухе за счёт двух пар винтов, вращающихся навстречу друг другу (такая конструкция несущих винтов используется в некоторых моделях вертолетов), третий дрон имел в диаметре не меньше метра и неизвестно как парил над землёй. Маньяк надеялся, что не за счёт анти-гравитации, по слухам, у нолдов имелась такая технология. Очень бы не хотелось нарваться на конвой нолдов, состоящий из тринадцати машин. Ведь даже один нолд в полной броне (все по тем же слухам) способен разгромить небольшой стаб вроде Горки. И если эти слухи не врут хотя бы на половину, то тринадцать машин, девять из которых явно боевого назначения, это целая армия.
Маньяк ещё надеялся, что остановка колонны и выпущенные дроны рядом с местом, где он устроил пункт наблюдения, это просто совпадение, но внутренний паникер (или это был глас рассудка) уже орал: "Беги, дурак!!!" А когда дроны полетели в его сторону, Маньяк перепуганным зайцем рванул прочь.
В этот же момент пара лёгких бронированных машин из конвоя также двинулись в его сторону. Как бы скор ни был Маньяк, как бы не мешали дронам деревья, от объекта, передвигающегося по воздуху, по земле убежать трудно.
Однако Маньяк старался, очень старался. У него осталось одно спасение - бежать обратно к черным кластерам, там любая техника не страшна. Он не так далеко успел уйти от черноты, шансы спастись были, да и альтернатив достойных не наблюдалось, разве что пойти с голой пяткой на танк и героически погибнуть. Но дроны все же летели быстрее, особенно два маленьких. Они уже поравнялись с Маньяком и сейчас следили за ним черными глазками объективов своих камер, но ничего другого не происходило, видимо, назначение конкретно этих механизмов заключалось в наблюдении или, что звучало хуже, в ведении цели.
Маньяк попытался сбить один из них: подхватил с земли толстый сук и запустил им в пропеллер, и добился успеха – винты заклинило, дрон начал падать. Однако успех оказался лишь частичным: в дроне сработал аварийный механизм, винты его начали вращаться в одну сторону, сук выпал, а после лопасти восстановили работу в прежнем режиме, и дрон, не успев шлёпнуться на землю, вновь поднялся в воздух.
- Умный мячик, чтоб тебе заржаветь! – проклял дрон Маньяк и помчался дальше.
Вскоре Маньяк добежал до границы кластера с дорогой и лесом, а на следующем было лишь несколько чахлых деревцев и гаражный кооператив. Маньяк рванул туда – там, возможно, появится больше пространства для манёвра. Бронетехника его пока не догоняла, но это только потому, что перемещаться вне дорог любая техника, даже специально для этого созданная, может только с определёнными ограничениями. У человека они тоже, конечно, имеются, но у него их гораздо меньше. Но вот стоит машинам выбраться на хоть плохонькую дорогу, и преимущество появится уже у них.
Большой дрон резвостью маленьких не обладал и хоть и сокращал разрыв в дистанции между собой и Маньяком, всё же его ещё не догнал. А вот с маленькими нужно было что-то делать, и чем скорей, тем лучше – уйти от погони, находясь под постоянным наблюдением, возможно, но лучше всё-таки без него, так шансов на успех больше.
Пробегая по проезду между двумя рядами гаражей, Маньяк резко ускорился, у ответвления проезда в сторону свернул за угол и, уцепившись руками за край крыши, закинул своё тело на плоскую крышу гаража. Дроны чуть поотстали во время его ускорения и манёвра Маньяка не заметили. Летели они не очень высоко, и когда пара металлических мячиков с винтами пролетали мимо него, Маньяк спрыгнул с крыши и что было силы наподдал по одному из них ногой. Дрон влетел в стену, в которую Маньяк им и целился, пообломал часть лопастей, выбил облачко бетонной пыли и скатился на землю.
- Гол! – радостно проорал Маньяк, в полёте успев схватить руками второй дрон.
Приземлившись, он тут же ударил дроном о стену, потом ещё и ещё раз. Техника не выдержала столь грубого обращения, перестала вращать лопастями и задымилась. Маньяк отбросил в сторону не опасный теперь кусок металла и собирался было продолжить бегство, но тут из-за угла показался большой дрон. Часть его обшивки снизу сдвинулась, а за ней обнаружился ствол весьма внушительного калибра.
Из ствола вылетело несколько снарядов. Маньяк прыгнул в сторону, пытаясь увернуться, и это ему почти удалось – снаряды летели значительно медленнее, чем пули, но всё же один успел попасть ему в голень.
Глава 17
Маньяк перекувыркнулся через голову, вскочил на ноги уже с солидных размеров булыжником в руках, выдернул из ноги дротик (а именно дротиками являлись снаряды, выпущенные дроном) и швырнул булыжник, целясь в ствол, из которого дрон его атаковал. И попал куда целился. И хорошо, видимо, попал – даже какой-то хруст услышал. Но оценивать нанесённые дрону повреждения Маньяк не стал, а продолжил уносить ноги. Рассмотрев снаряд, вытащенный из ноги, Маньяк определил, что это не просто дротик, а шприц-дротик, и вряд ли он вколол ему дозу витаминов, а значит, скоро можно ожидать последствий.
