давать врагу ни секунды продыху! — рявкнул кто-то из разведчиков, и смешки со стороны учеников магов тут же затихли.
Магия жара продолжала действовать. Пожиратель терял свою мобильность, а его внешний слой покрывался толстой и чёрствой коркой. Вспыхнули и белесые жгутики, будто сухой хворост.
Тут и там стали появляться чёрные подпалины, а воздух отчётливо запах жжёной плотью. У мага жара уже потекла кровь из носа, но он упрямо проигнорировал подобную неурядицу, сделав ещё один глоток королевского сидра из своей фляги.
Его ученики обессиленно падали на землю один за другим, и их тут же подхватывали разведчики, чтобы оттащить чуть в сторону. На ногах оставался только он.
Шар плоти попробовал было раздавить их отряд, но вновь на его путь оказалась магия льда. Жерар подошёл на этот раз к задаче с куда большей изобретательностью, а потому не было никаких стен. Только огромные колья, подобные пикам, на которые пожиратель напарывался одну за другой, превращаясь в гигантского дикобраза.
Наконец, прозвучал яростный вопль, и огромный и могучий пожиратель просто взял и… утёк под землю, оставляя поле боя за спартанцами. Каждый из них понимал, что враг не погиб, а лишь отступил, но даже так это было их победой!
— Чёрт возьми, я думал, что тут я и кончусь, — упал на задницу Оникс, благодаря Систему за всё, что только можно.
— И не ты один, приятель, — присел рядом с ним Жерар и недовольно посмотрел на свой бурдюк, в котором уже было пусто.
Оникс без лишних слов протянул тому свою флягу, и маг льда принял её с благодарным кивком.
— Как думаешь, сколько мы выиграли сейчас времени? — вздохнул Жерар.
— Не имею ни малейшего понятия, — растянулся на лугу Оникс, блаженно прикрыв глаза. — Но если верить отчётам других команд, то пару часов в лучшем случае. Сейчас эта дрянь обновит свою кожурку, призовёт себе на подмогу пару сотен зомби и мутантов. Выставит их в качестве заслона, и всё. Поминай как звали. Даже троекратного запаса моей маны не хватит, чтобы испепелить всю их братию.
— Да и мой дар не так чтобы эффективен против этой гигантской туши, — поморщился Жерар. — Знал же, что надо было проситься в армию. Там бы хоть прокачался быстрее и профессиями нужными обзавелся.
— А что ты делал тогда? — поинтересовался Оникс. Со своим товарищем в вопросе магического искусства он не так чтобы часто общался. Да и вообще… не так уж много у него и знакомств завязалось с момента присоединения к Спарте. Ну, не задалось у него с адаптацией!
Королю Шурику он, конечно, был благодарен за то, что тот не отрубил ему голову, когда одолел Драгана и его самых верных сподвижников. Но вот по новой искать друзей и своё место в жизни для мужчины стало тем ещё испытанием. Которое он, откровенно говоря, всё-таки повалил.
Кто входил в его круг друзей, приятелей или хотя бы знакомых? Руна, как старая подруга, Алиса, которая нередко прибегала к его магии ради научных изысканий да ещё парочка магов и учёных.
И всё! За несколько лет он так и не расширил этот круг. И вот сейчас подвернулся такой отличный шанс. Жерар, маг льда, оказался неплохим парнем, да и было интересно посмотреть, что окажется сильнее, холод или жар. Но даже так… общение у них что-то не клеилось.
Ровно до сегодняшнего дня. Правду говорят, что невзгоды сближают! А когда на тебя прёт целая гора плоти, так и вовсе кажется, что ближе человека рядом с тобой попросту нет и быть не может. Одна ошибка, и что он, что ты окажетесь смяты в тонкий блин. И всё, пиши пропало!
А меж тем Жерар всё говорил и говорил:
— Да что я? Работал чёртовым прокладчиком ледяной дороги через болота. Они, даже когда подсохли, всё ещё представляют из себя ту ещё трясину. А тут есть такой я красивый и чудесный! Ходил месяцами по этой дороге и контролировал, чтобы она не рассыпалась, — пробормотал Жерар. — Только лишь когда закончили обходной туннель вокруг Краснодарских болот, так меня и освободили.
— Если хочешь, то я буду не прочь помочь тебе с прокачкой магии, — разоткровенничался Оникс, — Уже я-то знаний понахватался, пока сидел безвылазно в Шамбале. Столько идей, да только как их всех реализовать, не устроив при этом лесной пожар на половину земель Спартанского Королевства.
— Что ж, как хорошо, что я — маг льда! — расхохотался Жерар. — Как вернёмся в Спарту, с меня выпивка. Посмотрим, у кого магия круче!
— Ха, ловлю тебя на слове, сопляк!
— Сопляк⁈ Это кого ты сопляком назвал⁈
— Я старше тебя — мне можно!
— А хрен тебе, чёрт старый!
* * *
— Ву-ха-ха-ха-ха! Горите сволочи! Горите! Ву-ха-ха-ха-ха!
Громогласный хохот пронёсся по округе, а уже мгновение спустя с одного из дирижаблей на землю обрушилась настоящая огненная волна. Пламя лизало всё, до чего только могло дотянуться. Стволы деревьев, жухлая высохшая трава, кустарники и, конечно же, сами пожиратели — ничто не избежало удара.
Раннее утро вдруг стало ясным днём, настолько мощной и яркой оказалась огненная струя. В лицо спартанцам ударил сухой и обжигающий ветер. А по телу невольно пробежался холодок.
Открывшаяся нам картина оказалась поистине апокалиптической.
— Я смотрю, Мышь веселится на полную катушку, — вздыхаю я.
— Ха-ха, и не говори, — подозрительно тихо произносит Малой, встав со мной плечом к плечу.
Бах! Бах! Бах!
Вслед за жгучей струёй на противоположный берег канала летят гигантские фаерболы. Они с гулом падают на землю и расцветают миниатюрными сверхновыми. Вот она, сила высокоуровневого мага! Десятки квадратных метров подлеска обращаются в пепел и выжженое поле, а в небо поднимаются густые столбы дыма и стена пара над созданным нами каналом.
О появлении пожирателей на нашей северной границе было сообщено заблаговременно. А потому в область стройки канала были тут же брошены наши передовые силы. Практические весь воздушный флот, который был у нас в наличии.
А это немного-немало три боевых баржи, две из которых, правда, всё ещё не вернули себе прежний блеск внешних бортов, да три десятка боевых дирижаблей.
Помимо прочего, битва у базы разведчиков к северу отсюда не прошла бесследно. Мастеровые из Норы обследовали повреждения боевых барж вдоль и поперёк. Мухомор и Белый вызвались лично раскрыть секрет кислоты, которой плевались в нас мясные шарики. Увы,
