задавая вопросов.
Девушка повернулась к озеру.
Водяное зеркало висело над водой, подпитываемое Сферой Наблюдения. В мерцающей проекции просматривались контуры подводных тоннелей и медленно плывущие силуэты крокодилов, восстановивших позиции после турнира. У дальнего края проекции покачивалась лодка с тремя Хардмидами, которые не отрывали взгляда от зеркала.
Ждали.
Марен отвернулась от озера и пошла к окраинам поселения, туда, где на дальних подгнивших сваях стояла хибара деда.
Плот Ива стоял у причала рядом с домом. Герхард успел пригнать его от стоянки, пока внучка барахталась под водой. На нижней палубе, свернувшись в чёрный клубок, дремал Рид. Дина сидела на верхнем ярусе, свесив хвост с борта, и при звуке шагов по доскам вскинула голову. Коротко пискнула, и золотистые глаза округлились в немом вопросе.
Рид приоткрыл один глаз, оценил Марен и закрыл обратно, хотя оба хвоста чуть сместились, освобождая проход с лестницы на верхний ярус. Дина тут же повернулась к коту и ткнулась мордой в его бок, а Рид привычно облизнул ей затылок, зевнул и отвернулся.
Девушка запрыгнула на палубу и села рядом с черепашонком. Дина ткнулась мордой в её ладонь и пискнула снова, настойчивее.
— У него всё хорошо, — тихо сказала Марен. — Твой хозяин изучает важную и сложную технику. Пока его нет, я о вас позабочусь.
Рид на верхней палубе шевельнул ухом. Дина уткнулась мордой ей в колени и затихла, а кот переложил передние лапы, устраиваясь поудобнее. Звери всё поняли. Марен в этом даже не сомневалась.
Она сидела на чужом плоту, мокрая и измотанная, а где-то глубоко под озером, за непроницаемыми барьерами, Ив Винтерскай, как он сказал, резал свою рыбу.
Здесь же, наверху, продолжался отсчёт с момента его входа в зону наследия. И он тянулся мучительно долго.
К шестой неделе поселение гудело. На рыночных рядах и причалах, у коптилен и в тавернах обсуждали одно и то же: чужак до сих пор не вышел. Рыночные торговки с пеной у рта доказывали, что он давно захлебнулся в тоннеле, рыбаки резонно напоминали о выбросе мёртвых тел за барьер, третьи просто отмахивались от бредней «Безрукой», а горделивые ловцы ставили деньги на количество оставшихся у него конечностей после прохождения туннелей.
Льют, здоровяк с кулаками, которыми забивают сваи, стоял у рыбной лавки и объяснял кучке молодых рыбаков арифметику Грота, загибая толстые пальцы.
— При изучении каждой последующей фрески к сроку прохождения добавляется одна неделя. На первую отводится неделя, на вторую две, а на четвёртую четыре. То есть если Ив пару недель назад прошел к четвёртой, то он либо завис на ней, либо уже перешёл к пятой.
— К пятой? Ха-хах. Слишком уж ты его переоцениваешь. Сам Бран Хардмид добрался до пятой только за десять недель, — вставил кто-то. — И это рекорд за всю историю.
— Вот именно, — Льют откусил кусок вяленого угря. — Бран — гений поселения, а чужак это хрен знает кто, так что вряд ли он сможет. Его выкинет со дня на день.
Но к скептицизму прибавилось кое-что похуже.
Люди Хардмидов работали методично. На рынке и причалах, в тавернах и у сушильных стоек звучала одна и та же версия: чужак обманом проник в священный Грот и убил Брута, молодую надежду поселения. Двое бойцов, спускавшихся с Брутом, охотно подтверждали это на каждом углу, опуская мелочь вроде кинжала у горла Марен.
Марен попыталась спорить. Один раз, на рынке, когда дородная торговка пересказывала соседке «версию» Хардмидов.
— Брут первым взял меня заложницей. Ив спасал мне жизнь.
Торговка смерила её взглядом:
— И кто это подтвердит, кроме тебя? Ты привела его к нам, твой дед ему дом продал и в Грот провёл. Лицо заинтересованное.
Марен стиснула кулаки. Возражать было нечем, потому что «Безрукая» была последним человеком, которому поселение поверило бы.
От безвыходности она проводила всё время на плоту с питомцами Ива. Ловила рыбу с борта на удочку из его снаряжения. Рид охотился самостоятельно, исчезал на рассвете, возвращался к обеду с добычей и молча съедал её на носу.
При этом кот взял шефство над Диной так естественно, что Марен заметила далеко не сразу. Когда черепашонок лезла к перилам, Рид перегораживал путь хвостом. Когда Дина пыталась стащить рыбу с чужой сушильной стойки, кот ловил её за край панциря зубами и водворял обратно на палубу. Если мелкая забредала на край тента, пушистый нянь просто скидывал её обратно мягким ударом лапы. А однажды Рид подтолкнул мордой к Дине недоеденный кусок рыбины, дождался, пока черепашонок проглотит, и только тогда улёгся обратно.
Как-то утром Дина чихнула прямо над водой. Энергетическая сфера ударила в озеро, подняв столб брызг, и на поверхность всплыла оглушённая стайка серебристых рыбёшек. Штук двадцать.
Марен уставилась на потенциальный улов, потом на Дину.
Дина облизнулась и выжидающе вытянула шею.
— Ну… давай ещё разок?
Черепашонок чихнула с энтузиазмом. Ещё двадцать рыбёшек кверху брюхом.
Герхард, сидевший на крыльце хибары с гарпуном поперёк коленей, засмеялся. Хрипло, коротко, больше похоже на кашель, но единственный глаз блестел, а крюк постукивал по перилам в такт. Марен не слышала этот звук уже несколько лет.
На восьмой неделе Водяное зеркало над озером по-прежнему мерцало, и лодка Хардмидов всё так же покачивалась у его края.
Тобиас первым произнёс вслух то, что остальные боялись посчитать. Он стоял на причале в окружении десятка рыбаков.
— Если он зашёл на четвёртую к концу третьей недели, то закончил её к седьмой. Восемь недель означают одно: он уже на пятой фреске.
— Или давно сдох, и жетон просто лежит на полу, — буркнул кто-то.
— Жетон выбрасывается вместе с участником. Правило Основателей. Арад подтвердил.
Тишина упала на причал, и в ней отчётливо скрипнули сваи под ногами.
Льют медленно опустил трубку.
— До пятой за восемь недель, — он произнёс это глухо. — Бран потратил на тот же путь все десять и то считался гением поколения.
К вечеру половина поселения знала: чужак добрался до пятой фрески быстрее Брана Хардмида.
Прошло ещё шесть недель, и спорить перестали даже скептики. Это была уже четырнадцатая неделя. Чужак до сих пор не вышел, а значит, если исходить из того, что на пятую фреску отводится максимум пять недель, он перешёл к изучению уже шестой фрески.
Новость добралась до главного причала раньше, чем туман успел подняться с озера. Рекорд сильнейшего гения поселения Брана Хардмида перестал существовать.
К полудню причал был набит плотнее, чем
