— Болтливый парень, да? Слушай, Карла — твоя мама. Я знаю, она не идеальна и натворила много боли, но она все равно твоя мама. А Эшлан действительно рядом с вами, и если тебе от этого спокойнее, если кажется, что у тебя дома есть мама — думаю, ей это будет только приятно.
— Я хочу, чтобы она всегда была с нами, пап, — прошептала Пейсли и потянулась за моей рукой.
— Вуви дома, — пробормотала Хэдли, уткнувшись в сестру, и я потрепал ее по голове.
— Да, я тоже. Ладно, поехали к бабушке с дедушкой. — Я собрал их сумки, закутал в пальто — на улице заметно похолодало, и снег мог пойти с дня на день. Отвез их к родителям, а потом поехал за Эшлан.
Одна мысль о том, что я собираюсь предложить ей переехать ко мне, уже заставляла сердце биться чаще. Не знал, готова ли она к такому шагу. Мы и так почти не расставались, когда я был дома. Даже поставил для нее письменный стол, чтобы могла работать у меня.
Когда я приехал, она открыла дверь в белом свитере с высоким воротом и узких джинсах, подчеркивающих каждый изгиб ее фигуры. Прекрасная. Волосы собраны в небрежный хвост, несколько прядей падали на лицо. Я притянул ее к себе, поцеловал, потом отстранился, чтобы взглянуть на нее.
— Соскучилась, — улыбнулась она.
— Да? Я тоже, — ответил я, открывая для нее дверь машины.
Сел за руль, включил обогрев — температура резко падала после заката. Зима приближалась. Эшлан болтала о предстоящем девичнике для Эверли, потом перешли на разговор о том, как будет, когда мы привезем Бадди домой.
— Я не фанат подбирать собачьи какашки, — признался я, ставя машину на стоянку.
— Ах да? А что тебе вообще нравится делать?
Я вышел, обошел машину, помог ей выбраться и прижал к двери.
— Мне нравится ты.
— Правда? — Она провела пальцами по моим волосам, а я большим пальцем скользнул по ее нижней губе.
— Правда. И, собственно, хотел как раз об этом поговорить.
— Только не говори, что хочешь передумать насчет щенка, Джейс Кинг.
Я рассмеялся:
— Даже не собираюсь. Честно, у меня ощущение, что Бадди уже популярнее меня в доме, хотя он туда еще даже не въехал.
Она улыбнулась и кивнула:
— Возможно. Так о чем хотел поговорить?
— Переезжай ко мне, Солнышко.
Глаза у нее округлились, и в свете уличного фонаря они блестели, будто покрытые стеклом.
— Ты хочешь, чтобы я жила с тобой?
— Хочу. Хочу, чтобы ты была со мной всегда.
— А как девочки отреагируют?
— Два кулака в воздух и восторженные крики. Я уже говорил с ними. Они тоже хотят, чтобы ты была рядом.
— И я хочу, — прошептала она, обвивая меня руками за шею.
— Вот так просто? — я едва не застонал от облегчения.
— Вот так просто. А теперь поцелуй меня, сосед.
Просить дважды не пришлось. Я наклонился, губы нашли ее губы, и, как всегда, она открылась мне навстречу. Мы подходили друг другу с первого поцелуя, и с тех пор я жаждал ее — той нуждой, которая поначалу пугала, но теперь стала частью меня. Каждый день я благодарил судьбу за нее.
— Это что за херня?! — раздался крик позади, и я резко отстранился. Перед нами стояла Карла, рядом — Челси Питерс, подружка, с которой она то сходилась, то ругалась еще во время нашего брака.
— Это тебя не касается, — процедил я, прижимая Эшлан к себе и обнимая за плечи.
— Значит, я слушаю, как мои девочки болтают о вашей чертовой няне на двух встречах, что мне позволили, а теперь выясняется, что ты ее трахаешь?!
— Следи за словами, когда говоришь со мной и с моей девушкой, — предупредил я.
Я глянул вниз — Эшлан смотрела на мою бывшую с ледяным взглядом. Даже Челси выглядела шокированной.
— Пошли, Карла, — сказала она. — Ты перебрала. Поехали домой.
Как я и думал.
— Я-то думал, ты больше не пьешь? Кэлвин в курсе?
Карла расхохоталась, сложив руки на груди:
— Он понимает, что я могу позволить себе бокал с друзьями. Я не пью при нем и при его сыне. Мы скоро поженимся, Джейс, так что советую вести себя осторожнее.
С чего бы мне?
— Угрожаешь мне, Карла? Ты бросаешь своих детей, потом приезжаешь дважды и думаешь, что имеешь право судить? Ты не имеешь ни малейшего понятия, кто я, и кто они, и винить можешь только себя.
— Да пошел ты, Джейс! Эти дети любят меня! — взвизгнула она. Женщина даже не понимала, какие последствия у ее поступков.
Я ткнул в нее пальцем:
— У тебя хватает наглости обвинять меня, когда ты слишком эгоистична, чтобы понять, что теряешь.
— Хватит, Джейс. Не стоит, — тихо сказала Эшлан.
— А ты заткнись, девчонка. Это не твое дело. Ты просто нянька. Или, скорее, шлюха.
Я сжал кулаки, уже готовый послать Карлу к черту, но Эшлан выпрямилась и спокойно, уверенно ответила:
— Мне тебя жаль. У тебя есть замечательная семья, но ты слишком слепа, чтобы это увидеть. Зато мне повезло.
Черт. Ни крика, ни брани — только ровный голос и уверенность. Она стояла перед Карлой, не моргнув глазом.
Карла расхохоталась:
— Это продлится недолго. Джейс не способен любить никого, кроме себя. Наверное, сейчас тебя впечатлил его размер, но и это скоро пройдет.
Кровь закипела. Хотелось врезать в стену. Но Эшлан положила ладонь мне на руку и тихо сказала:
— Пойдем, милый. Нас ждет ужин.
И мы просто ушли, оставив пьяную Карлу стоять на тротуаре, мечущуюся в поисках скандала.
Она не изменилась ни на грамм.
17 Эшлан
Руки дрожали, но я заставила себя взять себя в руки. Не собиралась отдавать Карле ту энергию, которую она так жадно выпрашивала. Я знала таких женщин всю жизнь — и всегда держалась от них подальше. Но где-то под ребрами тянуло тяжестью, потому что эта женщина была матерью Пейсли и Хэдли. По крайней мере — биологически. А если я хотела быть частью их жизни, а я очень этого хотела, то должна была сделать всё, чтобы сохранить мир. И уберечь этих двух ангелов от новых ран.
Джейс подошел к стойке, чтобы отметить бронь. Мы не произнесли ни слова с того момента, как вошли внутрь, пока нас не провели к столику в дальнем углу.
— Прости за это, — сказал он, прочистив горло. Я чувствовала, как его сжало внутри с той секунды, как Карла появилась.
— Не извиняйся за то, на что не можешь повлиять.
Он посмотрел на меня, потом потянулся через стол и взял меня за руки.
— Не должен был позволять ей так с тобой говорить. Она была пьяна. Так ей и надо — всё это «новая жизнь, ради девочек» коту под хвост.
— Да, я тоже почувствовала запах спиртного. Но всё в порядке. Карла ненавидит меня, потому что я имею то, о чём она мечтает, — пожала я плечами. — Она ищет ссоры, но не найдет её со мной.
— Ей тридцать два, а ведет себя как школьница. Она всегда играла грязно. Когда мы были женаты, я пытался не вестись, просто уходил, но она не останавливалась. Только после развода понял, насколько всё было плохо. Без неё жизнь стала легче. Токсичная до мозга костей. Да, сначала одному было нелегко, но нам троим так гораздо лучше. А она всё катится вниз. Когда что-то идет не по ней, она просто подливает масла в огонь. Надеюсь, хоть на этот раз исчезнет. Не хочу, чтобы девочки всё это видели.
Я кивнула.
— Да. Они заслуживают куда большего. И ты тоже.
— Тогда давай не тратить на Карлу ни минуты больше. Лучше сосредоточимся на нас.
— Звучит прекрасно, — сказала я, когда он убрал руки: к нам подошла официантка.
Когда она отошла, Джейс улыбнулся:
— Ты чертовски красивая.
— Спасибо. А ты сегодня прямо воплощение сексуального пожарного, — поддела я. — Кстати, я хотела кое-что обсудить. Пейсли сегодня засыпала меня вопросами про наши воскресные семейные ужины у папы.
— И что именно? — спросил он, отламывая кусочек хлеба из корзинки.
— Она спросила, нельзя ли нам тоже так делать иногда. И я подумала… Может, в этом году устроим День благодарения у нас? Девочки смогут помогать мне готовить. Мои сестры приедут, тоже что-нибудь принесут. Думаю, им понравится. И мне тоже.
