прошипела она, медленно приходя в себя от шока. — Если вы имеете ко мне хоть толику уважения, немедленно прикажите вырвать этой нахальной шлёндре язык. Иначе я за себя не ручаюсь.
Я нахмурил брови и метнул в сторону Эллисандры грозный взгляд. Осознав, что на сей раз действительно перегнула палку, девушка виновато опустила плечи, потупила взгляд и отступила на шаг. Стражники за её спиной хищно оскалились, ожидая лишь моего слова, чтобы незамедлительно приступить к желанной расправе.
Эллисандра, привыкшая видеть в моём доме лишь одного благородного гостя — Эквиона, который неизменно относился к её выходкам с присущей ему беспечной снисходительностью, на этот раз поставила меня в действительно безвыходное положение. Отказать Кайре означало проявить недостойное аристократа неуважение к благородной даме — после такого даже сама лунная богиня не заставила бы её работать вместе со мной. Но и вырывать язык Эллис мне совершенно не хотелось, хотя в прежние времена я и сам не раз подумывал об этом. В столовой повисла тяжёлая тишина, которую не осмелился нарушить даже прервавший кашель агонист.
— Моя любезная, милая, дражайшая леди Кайра, — произнёс я медоточивым голосом, внезапно вспомнив о своём недавнем замысле касательно Эллис. Сделав глубокий вдох, я решил попробовать убить двух варгов одним выстрелом. — Видите ли, я не могу исполнить вашу просьбу, даже учитывая моё глубочайшее почтение к вам, — при этих словах Кайра Веспера в гневе вскочила с кресла, но я поднялся следом. — Умоляю, выслушайте меня. Позвольте отнять лишь две минуты вашего драгоценного времени.
— Говорите, архонт, — процедила демоница сквозь зубы, неохотно возвращаясь на место. Её инфернальные глаза метали молнии, а пальцы нервно постукивали по подлокотнику кресла.
— Дело в том… как бы это сформулировать… — я выдержал паузу, словно подбирая слова, хотя успел обдумать каждую дальнейшую фразу. — Эллисандра не просто моя рабыня. На самом деле, она истинная причина, по которой я, как вы выразились ранее, перестал слыть «опасным хищником» при дворе.
Эллисандра сначала удивлённо взглянула на меня, но затем, видимо вспомнив наш недавний разговор, позволила себе едва заметную улыбку. К её чести, она догадалась промолчать, не усугубив тем самым своё непрочное положение.
— О чём вы говорите, архонт? — нахмурилась Кайра, метнув гневный взгляд в сторону девушки.
— До сих пор я предпочитал держать это в тайне ото всех, даже от моего лучшего друга, — изображая глубочайшую тоску, пояснил я. — Но на самом деле Эллисандра больше не рабыня, а практически полноправная хозяйка этого замка. Иными словами, она моя будущая супруга. Сами понимаете, вырывать язык своей суженой как-то не пристало порядочному жениху даже в нашем суровом обществе. Вот так вот порой бывает со старыми демонами, милая леди Кайра, дорогой лорд Эквион. Влюбился, словно несмышлёный юнец, и ничего не могу с этим поделать. И сколько я ни пытался забыться в объятиях других красавиц, всегда возвращался к моей милой Эллис. Пока наконец не осознал, что судьбе противиться бесполезно. Теперь вам всё известно, друзья. Надеюсь, вы меня поймёте и не осудите.
— Проклятье, теперь Нокс точно не отдаст её мне, — едва слышно пробормотал Эквион, задумчиво почёсывая лезвием кинжала затылок. — И чтобы провести с кошечкой хотя бы одну ночь, придётся набиваться ей в любовники. Нет, это может подорвать нашу с Ноксом дружбу. Остаётся только вызвать его на дуэль и убить. Девять глубин Бездны, а я так надеялся этого избежать!
— Значит, она ваша невеста, архонт? — в голосе Кайры сквозило откровенное недоверие.
— Клянусь милостью лунной богини, так и есть! — я стремительно поднялся, в два шага преодолел расстояние до Эллисандры, взял её за тонкую, словно фарфоровую ручку и запечатлел на тыльной стороне ладони нежнейший поцелуй. — Прошу, моя принцесса, займите своё законное место по правую руку от вашего будущего супруга. — Затем, резко развернувшись к оторопевшим стражам и рабыням, прогремел: — Мимит, распорядись подать приборы для моей суженой! Всем остальным выйти вон, представление окончено!
Кайра, наблюдая за тем, как стражники и рабыни в панике разбегаются в стороны, а я с торжественным видом веду Эллисандру к столу, напряжённо хмурила брови, не в силах решить — стоило ли возмутиться или лучше сделать вид, будто ничего предосудительного не произошло. Эллис же, напротив, лучезарно улыбнулась, метнув победоносный взгляд в сторону стражников и гипарха Бробуста Окаянного, который тут же побледнел и обречённо вздохнул.
— Ну что ж, это хотя бы объясняет, почему рабыня одета богаче своего хозяина, — демоница, решив всё же отринуть гнев, вернулась к своему привычному язвительному тону. — Искренне рада, что вы наконец нашли себе партию под стать и решили остепениться. Поздравляю, дорогой архонт.
— Благодарю, дорогая леди, — я учтиво склонил голову, демонстративно не замечая её колкостей.
— Однако супруга столь высокопоставленного лица тем паче должна блюсти подобающие манеры. Настоятельно рекомендую вам как следует её выпороть, архонт.
— Всенепременно, леди Кайра. Благодарю за дельный совет, воспользуюсь им этой же ночью.
При этих словах я бросил взгляд на Эллис, и та едва заметно усмехнулась, а в её глазах заплясали озорные искорки. Демоница, так и не поняв сути наших чудных отношений, словно бы окончательно успокоилась и спросила:
— Так когда же намечено торжество?
— Мы ещё не назначили дату, — признался я. — Но, думаю, тянуть больше незачем. Обженимся сразу по возвращении из Земного Плана.
— Чего?! — встрепенулся Эквион. — Какого ляда, Нокс? В послании ты ни словом не обмолвился про Земной План!
— Увы, Вилл, такова воля богини Тьмы и Луны, — пожал я плечами. — Не беспокойся, это не опала и не ссылка, хотя так может показаться на первый взгляд. Напротив, это крайне важная миссия, исход которой может изменить всё сущее во вселенной.
— И что нам нужно сделать в том проклятом мире? — став мрачнее тучи, пробурчал агонист. — Уж лучше бы наснатурально отправили в Бездну.
— Сущие пустяки. Всего лишь обольстить юную невинную деву и привлечь её на сторону Деворы.
— О! — сразу оживился Эквион. — А она хороша собой?
— Возможно, — равнодушно пожал я плечами. — Она всё-таки дочь бога с кровью благородных элле, так что вряд ли дурнушка.
— Дочь бога? — Эквион аж подскочил на месте, его глаза расширились от изумления. — Сучьи потрошки, ты не шутишь?!
— Ты не ослышался, Вилл. Дочь Люминара проживает среди
