поясе чёрных доспехов, богато украшенных серебряными рунами и лунами, покоились ножны с бесценным мечом, выкованным из чёрного титана — наградой, которую когда-то вручила мне сама богиня Тьмы и Луны за верную службу.
Крепко выругавшись, я бросился к доспехам, выхватил меч из ножен, стремительно вылетел из кабинета и помчался вниз по винтовой лестнице башни.
Уже через несколько мгновений я ворвался в большую гостиную. В центре зала, у массивного камина, столпились перепуганные элле-кухарки и мрачные демоны-стражники. Их взгляды приковало нечто на полу, скрытое от моего взора объёмным диваном. В воздухе витал тяжёлый запах страха и тревоги, смешанный с едва уловимым ароматом чего-то сладковатого и тошнотворного — запахом смерти.
— Во имя девяти глубин Бездны, что здесь приключилось?! — прогремел я, медленно приближаясь к толпе с обнажённым мечом, чёрное лезвие которого отражало мерцающий свет камина.
— Беда, великий архонт, — глухо отозвался командир моей личной стражи, гипарх Бробуст Окаянный.
Когда стражники и рабыни расступились, моему взгляду предстала отвратительная картина. Прямо на дорогом ковре лежал обезображенный труп элле в белом поварском одеянии. Его лицо исказила предсмертная агония: кожа почернела, выпученные глаза пожелтели, а раздутые губы сочились кровавой пеной, стекавшей прямо на ковёр. Руки и ноги мужчины оказались вывернуты неестественным образом, будто кто-то выкрутил его суставы на дыбе.
Я с трудом узнал в трупе Эктора Торпо — архимагира, истинного кудесника кулинарного искусства, некогда готовившего для самых знатных домов элле на Нейтрисе, а последние семь лет возглавлявшего кухню Штормового замка.
— Как это случилось?! — прорычал я, сверля Бробуста пылающим взором.
— Не могу знать, архилорд, — пробормотал побелевший до кончиков рогов старый гипарх. — Никого постороннего в замке не замечено. Вы же знаете, мимо наших караульных даже муха не пролетит, не то что аконит!
— А это тогда что такое, сукин ты сын?! — я указал на труп, чувствуя, как внутри меня закипает ярость. — Судя по виду, Эктор обожрался лунного нектара. Думаешь, он сам решил угоститься этой отравой со скуки? Или кто-то всё же его отравил?!
Не дождавшись ответа от оцепеневшего стража, я тяжко вздохнул и рявкнул:
— Прочесать весь замок, двор и окрестности! Найти любые следы проникновения! Убийца ещё может быть где-то рядом!
— Слушаюсь, архилорд! — взревел Бробуст и тут же бросился раздавать приказы стражникам.
— Зачем кому-то понадобилось травить моего архимагира? — пробормотал я, задумчиво тыча труп носком сапога.
Я бы мог подумать, будто сам являлся истинной целью душегуба. Но ведь ни для кого не секрет, что демонам яд нипочём, а наиболее сильный из них — лунный нектар — лишь вызывает у нас временное помутнение рассудка и галлюцинации. Говорят, именно с этой целью его синтезировали древние алхимики. Недаром же низшие демоны так любят глушить эту мерзость в своих зловонных притонах.
Не дожидаясь ответа на свой вопрос, я резко развернулся к кухаркам. Джинат, любовница Эктора, сотрясалась от беззвучных рыданий, спрятав лицо в ладони. Понимая, что в таком состоянии от неё не добиться ничего толкового, я обратил свой взор к Мимит — рабыне, которая прислуживала в замке ещё до того, как я стал его хозяином.
— Мимит, что произошло? Ты видела хоть что-нибудь? — спросил я твёрдым голосом, стараясь скрыть тревогу за маской хладнокровия.
— Мы готовили праздничный ужин в честь вашего благополучного возвращения по приказу Эллисандры, хозяин, — тихо ответила белокурая элле, потупив взгляд. — Всё было спокойно, никто посторонний на кухню не заходил. Мастер Эктор лично занимался приготовлением рагу из баранины с тыквой. Он снял с блюда пробу, а уже через минуту страшно закричал и выбежал из кухни, словно за ним разом гнались все черти Бездны.
— Понятно. А где Эллис?
— Отправилась с кортежем на рынок. Хозяин, вы же не думаете…
Нахмурившись, я повернулся к командиру стражи, который продолжал раздавать приказы подчинённым, щедро сдабривая слова отборной бранью и награждая самых нерасторопных увесистыми пинками.
— Окаянный! — окликнул я гипарха. — Отправь отряд на рынок, пусть немедленно приведут Эллисандру. Если окажет сопротивление — применяй силу.
— Слушаюсь, великий архонт, — отозвался Бробуст.
— И уберите это дерьмо, пока оно не провоняло мой ковёр, — я брезгливо указал острием меча на труп. — Только свиньям не скармливайте, а то потравятся, не приведи Девора. Лучше сожгите в городских печах.
При этих словах Джинат громко всхлипнула и разрыдалась пуще прежнего. Мимит осторожно обняла её за плечи, пытаясь утешить. К моему удивлению, на мгновение мне стало жаль несчастную кухарку. Неожиданно смягчившись, я произнёс:
— Джинат, можешь найти какую-нибудь подходящую урну и забрать его прах, если желаешь. Скажешь, такова моя воля.
— Благодарю, хозяин, — сквозь слёзы пробормотала девушка. — Вы очень добры.
«Добр? — с удивлением подумал я. — Таким меня ещё не обзывали. Видать, старею».
— Мимит, — продолжил я, отбрасывая лишние мысли. — Назначаю тебя старшей по кухне. Вели избавиться от всех продуктов, а также запасов воды и вина в деревянных бочках. В стекле не трогай, они слишком дорогие. Сжигайте всё без жалости…
— К чему такие крайности, любезный архонт? — вдруг раздался из столовой насмешливый голос Кайры Весперы. — Кроме этого зловонного рагу, ничего больше не пострадало, уверяю вас.
— Леди Кайра?! — пробормотал я, не веря своим ушам.
Крепко сжимая рукоять меча, я твёрдым шагом направился в столовую. И едва повернул за колонну, сразу увидел Кайру, вольготно расположившуюся во главе длинного дубового стола в моём серебряном кресле. Откинувшись на спинку, демоница с видом полноправной хозяйки держала в руках кубок вина и нахально глядела на меня. Разве что ноги не сложила на стол, но её алые губы изгибались в издевательской усмешке, а в красных глазах плясали озорные огоньки.
— Что это значит, леди Кайра?! — едва не заикаясь от столь неслыханной дерзости, проскрежетал я. — Эти бесчинства ваших рук дело? И как вы здесь оказались?
— Дорогой архонт, уже пробило девять, — демоница грациозно указала указательным пальчиком на настенные часы. — А мы ведь договаривались на это время, верно? Как я здесь оказалась? Не забывайте, что это мой замок. Я его построила и знаю лучше, чем кто-либо другой. А насчёт переполоха… Это так, просто дружеская шалость. Потеха, забавный привет из прошлого. Правда, я рассчитывала, что это ужасное рагу подадут к столу прежде, чем его секретный ингредиент будет раскрыт. Но этот мерзкий дотошный
