Тим, указывая в сторону тёмного шахтного ствола с оборванной кабиной лифта. — За этим залом располагались магистральные насосы. Баллоны с фреоновым концентратом должны храниться в запечатанном аварийном бункере.
— Тихо, — Макс поднял руку в бронированной перчатке.
Лилит опустилась на одно колено, растворившись в тени ржавого компрессора.
Снизу, из глубины шахты обслуживания, донеслись звуки: пьяный хохот нескольких глоток, ругательства и глухой удар металла о плоть, за которым последовал влажный треск.
— Сдохни, сука хищная! — донёсся хриплый мужской голос, перекрываемый звоном разбитой бутылки. — Развали ноги, а то вторую коленную чашечку раскрошу!
За этим последовало рычание — глубокое яростное шипение, срывающееся на горловой клёкот. Так рычит зажатый в угол раненый хищник, готовый вырвать глотку любому, кто подойдёт на расстояние броска.
Тим нервно сглотнул, его пальцы на сканере задрожали. На экране пульсировали красные точки.
— Капитан… там, внизу, в техническом тупике номер четыре, — шепнул связист. — Сканер показывает шестерых человек с огнестрельным оружием. И два биосигнала… Температура тела повышенная, пульс запредельный. Генотип — зверолюди. Химеры.
Макс, не отводя взгляда от тёмного провала шахты, прищурился.
— Лилит, — еле слышно произнёс Макс. — Перекрыть верхний ярус. Никто не должен выйти к нашему шлюзу.
Ассасин едва заметно кивнула.
— Тим, за мной, — скомандовал Макс, сбегая по технической лестнице. — Посмотрим, кто мешает нам забирать хладагент.
Спуск занял пятнадцать секунд. Ступени гнулись под весом тяжёлых ботинок Макса, осыпая сухую охру и кристаллы замёрзшего конденсата.
Внизу, в отсеке номер четыре, горели два аварийных прожектора. Жёлтый свет выхватывал из темноты полуразрушенные гидронасосы, кучи металлолома и шесть фигур в обшарпанных бронежилетах штрафбатовцев гегемонии. На полу валялись пустые банки и разбитые бутылки из-под технического спирта.
В углу, прижавшись спиной к закрытому грузовому контейнеру, замерли две девушки-химеры.
На вид обеим было около тридцати. Атлетичные жилистые тела с открытыми плечами и бёдрами, покрытыми коротким тёмным мехом вдоль позвоночника и на предплечьях. Из спутанных волос пробивались заострённые хищные уши, прижатые к черепу. У той, что постарше, когтистые пальцы сжимали кусок заточенной арматуры. Вторая стонала на полу, зажимая окровавленный бок, из которого торчал обломок пластикового штыря.
— Зажимай её! — орал рослый бандит в сварочном щитке, замахиваясь тяжёлым обрезком трубы. — Эту тварь звериную — за руки и к балке!
Второй мародёр тянулся грязной перчаткой к разорванному вороту девушки.
Макс не стал тратить время на разговоры.
Он перемахнул через технический барьер и с полутораметровой высоты рухнул на железный настил. Подошвы армейских ботинок выбили сноп искр.
Дробовик «Вепрь» рявкнул прежде, чем бандит в сварочном щитке успел развернуться.
Тяжёлый вольфрамовый патрон тринадцатого калибра ударил бандиту точно в центр грудной пластины. Бронежилет разлетелcя осколками, а кинетический удар пробил тело насквозь, вырвав из спины сгусток дроблёного позвоночника и крови. Туша весом под центнер отлетела на три метра и с треском вломилась в ржавый компрессор.
— Контакт! — визгнул второй мародёр, вскидывая карабин.
Не успел он довести ствол до линии огня. Сверху, с верхнего яруса, короткой отсечкой ударил импульсный карабин Тима. Три голубых плазменных сгустка прожгли бандиту плечо и шею, заставив с воплем выронить оружие.
Макс сделал шаг вперёд, передёргивая цевьё «Вепря». Стреляная гильза с тяжёлым звоном ударилась о решётку пола, пахнув раскалённым капсюлем и сгоревшим порохом.
Следующий выстрел накрыл двух мародёров, попытавшихся укрыться за стеллажом. Картечь разнесла титановую перегородку вместе с коленями и тазовыми костями нападавших. В тупике закружилась гарь, закладывая уши грохотом.
Пятый бандит развернулся и рванул к выходу. Из тени без единого звука упала Лилит.
Мономолекулярный стилет вошёл мародёру под затылочную кость по рукоять. Ассасин прокрутила лезвие на девяносто градусов, рассекая продолговатый мозг, и выдернула клинок. Тело рухнуло на живот.
Шестой — с перекошенным лицом — попытался схватить химеру за горло, чтобы прикрыться ею.
Девушка сработала быстрее. Несмотря на раны, её звериные рефлексы не подвели. Вспыхнув золотыми вертикальными зрачками, она сделала шаг вбок, перехватила его запястье когтистой лапой и с горловым рыком вонзила клыки мародёру прямо в шею.
Бандит заверещал, но Макс уже сократил дистанцию. Приклад «Вепря» коротко врезался мародёру в висок. Череп хрустнул, человек обмяк и повалился на настил.
Весь бой занял четырнадцать секунд.
В тупике установилась тяжёлая тишина, нарушаемая лишь шипением пробитой масляной магистрали да прерывистым дыханием двух выживших химер.
Макс опустил ствол дробовика, щёлкнув предохранителем, и сделал вдох через респиратор. В воздухе стояла взвесь порохового дыма, меди и палёного мяса.
Химера со шрамом на лице не выпустила из пальцев кусок арматуры. Мех на затылке и вдоль лопаток стоял дыбом. Золотые глаза с узкими вертикальными зрачками бегали от Макса к Лилит, хладнокровно вытирающей стилет о штанину убитого.
— Тише, — спокойно произнёс Макс. — Мы не из гегемонии. И не из банды.
Химера заслонила собой раненую подругу, низко рыча и обнажив острые клыки. Из пробитого плеча на грудь текла тёмная густая кровь.
— Кто… вы такие? — прохрипела она на имперском наречии с резким, лающим акцентом. — Зачем пришли? У нас нет денег. Нет оружия. Только шкуры.
— Мне нужны баллоны с фреоновым концентратом, — Макс кивнул на грузовой контейнер за их спинами. На титановых створках чётко проступала марка: «Фреон-Ксенон-44. Промышленный охладитель». — А вы стояли на моём пути.
Химера перевела взгляд с Макса на мёртвых бандитов. Никаких допросов, никаких условий. Механическая зачистка за считанные секунды.
В её золотистых глазах страх перед нападавшими сменился оцепенением перед силой человека, стоящего перед ней. По законам химер, тот, кто уничтожает твоих врагов и не требует мгновенной платы, встаёт на вершину иерархии.
— Меня зовут Райна, — проговорила она, медленно опуская арматуру. Рука девушки дрожала от истощения. — Это Варра. Моя сестра по отряду. Они… убили остальных наших. Восемь дней мы сидели в этой кишке. Ждали, пока ослабнем от голода.
Варра на полу застонала, пытаясь приподняться, но потеря крови не давала встать.
Сверху по лестнице спрыгнул Тим.
— Капитан! — быстро заговорил он. — В контейнере два полных баллона фреона. Пломбы гегемонии не сорваны! Но у нас проблема: на верхнем ярусе сработал датчик движения. Сюда идёт ещё одна группа «Ржавых клыков». Человек восемь.
Макс на секунду замолчал, глядя на химер. Райна смотрела на него снизу вверх — без мольбы, но с ожиданием решения вожака.
— Тим, забирай два баллона и цепляй к тележке, — отрезал Макс. — Лилит, подхвати третью. Райна, если сможешь идти — бери подругу и дуй за парнем. На моём корабле есть медик и вода.
Райна замёрзла на секунду, не веря услышанному, затем наклонилась, подхватывая Варру под руки.
— Мы идём с тобой, — твёрдо сказала Райна. Мех на её затылке
