хирургической кушеткой висела трёхмерная голограмма человеческого мозга. Красные и синие нити нейронных связей пульсировали в воздухе, распадаясь на сегменты.
Нира стояла у диагностической консоли. Рядом парил синий силуэт Евы, отслеживающей поток биометрических данных. На соседнем столе, в гелевом контейнере, покоился прямоугольный нейродекодер «Мнемо-9» — имперский чип, добытый в прошлых ходках.
— Макс, заходи, — Нира повернула к нему перламутровое лицо. Её тёмные глаза смотрели собранно. — Мы закончили глубокое сканирование нейроматрицы Лилит. Появились данные, о которых мы не подозревали, пока реактор фонил помехами.
Макс подошёл к консоли.
— Говори конкретно, Нира. Без научных терминов.
— Конкретно говорю я, капитан, — вмешалась Ева, щёлкнув пальцами. Голографический мозг на проекторе увеличился, и в затылочной его части высветилась тёмная область, опутанная биозажимами. — Перед тобой структура центральной нервной системы нашей красавицы из проекта «Тень-09». Высшие кланы чистопородных не просто стирали память биоассасинам. Они устанавливали на гиппокамп химико-биологические блокирующие печати.
— И что это значит? — Макс прищурился.
— Её настоящую личность не уничтожили физически, — пояснила Нира, касаясь сенсорного экрана. — Её просто замуровали под слоем биоимпринтинга. Мозг Лилит постоянно генерирует синтетический гормональный блок, подавляющий её память, эмоции и волю. Именно поэтому она функционирует как исполнительный боевой механизм.
Нира перевела тяжёлый взгляд на Макса.
— Но есть проблема. Эти печати не вечны. Они начали разлагаться. Без хирургического вмешательства через два месяца биоблок вызовет обширный некроз тканей головного мозга. Лилит сдохнет от разрыва сосудов у тебя на руках.
В медотсеке установилась жёсткая тишина. Лишь в углу тихо жужжал вейлорнский регенератор ткани.
Макс молчал несколько секунд, разглядывая голограмму. В его армейском прошлом стерилизатора ликвидация биообъектов с разрушенной матрицей была стандартной процедурой. Но Лилит вытащила его из десятка смертельных тупиков. Она заслоняла его от пуль, резала врагов без тени страха и ждала команд как единственного смысла существования.
— Каков план? — хрипло спросил Макс.
— Чип «Мнемо-9», который мы вытащили из гироблока, — Нира указала на контейнер. — Это прямой нейробайпас военного назначения. Раньше у нас не хватало чистой энергии для такой операции. Старый реактор давал просадки, и мы просто поджарили бы ей мозги. Но сейчас, с кристаллом Голгофы, можем подать на вейлорнские иглы ровный токовый импульс.
— Чип сработает как молекулярный скальпель, — подхватила Ева, выдувая кольцо дыма. — Он выжжет биопечати чистопородных и проложит обходные пути для нервных импульсов. Вероятность успешного восстановления памяти — девяносто четыре и два десятых процента.
— А остальные пять и восемь десятых? — отрезал Макс.
— Синаптический шок и глубокая кома, — сухо ответила ИИ. — Выбор простой, капитан: либо рискнём сейчас и дадим девушке разум, либо через два месяца выкинешь её труп через мусорный шлюз.
Дверь медотсека отошла в сторону.
На пороге стояла Лилит. На ней был чёрный тренировочный комбез, облегающий гибкое тело. Смоляные волосы убраны в строгий узел, фарфоровая кожа казалась полупрозрачной в свете диагностических ламп, а алые глаза смотрели на Макса с прежней фанатичной преданностью. Она слышала весь разговор — рефлексы биоассасина позволяли улавливать звуки сквозь переборки.
Лилит переступила порог, мазнув взглядом по дежурившей в коридоре Райне, и остановилась в шаге от Макса.
— Капитан, — её голос прозвучал ровно, как отточенный клинок. — Ты хочешь, чтобы я сделала это?
Макс повернулся к ней. Он смотрел в её алые глаза, за которыми скрывался искалеченный разум живой женщины.
— Я не отдаю приказ, Лилит, — чеканя каждое слово, произнёс Макс. — Не боевая задача. Если вскроем твои биопечати, ты перестанешь быть послушным инструментом. Вспомнишь всё, что с тобой сделали в лабораториях. Вспомнишь своё имя, прошлую жизнь и всю грязь, через которую тебя протащили чистопородные. Это может быть больно.
Лилит наклонила голову. Впервые на её фарфоровом лице проскользнула тень — неосознанное движение бровью.
— Ты никогда не использовал меня как вещь, Макс, — тихо проговорила она. В её речи впервые зазвучало его имя вместо сухого «капитан». — В борделе «Жемчужного Атолла», на борту челноков, в бою… Ты мог приказать мне всё что угодно. Заставить стоять на коленях или выставить под пули. Но ты давал мне оружие и звал за собой.
Она сделала шаг к нему и положила ладонь на его бронежилет, напротив сердца.
— Я не боюсь памяти, — произнесла Лилит, и в её алых глазах зажёгся глубокий человеческий огонь. — Если ты рядом — режьте металл в моей голове.
Макс перевёл взгляд на Ниру и Еву.
— Готовьте операционную, — скомандовал он. — Делаем прямо сейчас.
Лазурный свет медицинского модуля сменился жёстким белым спектром хирургических ламп. Вейлорнская кушетка приняла горизонтальное положение, фиксаторы беззвучно зажали запястья и щиколотки Лилит.
Макс стоял у изголовья. На нём был серый защитный фартук, расстёгнутый ворот раскрывал шрамы на шее. Правая рука в митенке сжимала ладонь Лилит. Пальцы биоассасина были холодными как лёд.
У противоположного борта Крак вносила корректировки на пульте. Четыре глаза хитинки ритмично сужались, жвала издавали сухой треск:
— Щ-щ-щ! Частота токового импульса — сорок гигагерц! Реактор «Тесла-4» держит стабильную дугу! Кристалл даёт чистый синус, капитан! Никаких помех!
— Синхронизация квантовых потоков — сто процентов, — голос Евы звучал предельно собранно. Синяя голограмма ИИ висела над головой Лилит, её пальцы проекционными нитями коснулись смоляных волос девушки, обозначая точки входа для нейроигл. — Нира, подавай «Мнемо-9». Ввод через затылочную апертуру.
Нира извлекла из гелевого контейнера имперский нейродекодер. Покрытая титановым сплавом пластина засияла зелёным светодиодом готовности. Медик закрепила чип на манипуляторе вейлорнского экстрактора и поднесла его к точке за ухом Лилит.
— Макс, держи её, — тихо проговорила Нира. — Сейчас начнётся разрушение биопечатей. Физический и нейронный каскад. Будет судорога.
— Держу, — ответил Макс, сильнее сжав пальцы Лилит.
Лазерная игла экстрактора с сухожильным шипением пробила кожу за затылочной костью. Лилит не закричала — рефлексы блокировали голосовые связки при боли. Но её тело выгнулось дугой, мышцы пресса и бёдер одеревенели, а фиксаторы заскрипели под нагрузкой.
Алые глаза биоассасина закатились, зрачки сузились до булавочных головок.
— Начался процесс! — проговорила Ева. — «Мнемо-9» вошёл в контакт с гиппокампом! Прожигаем биоблок!
На проекторе трёхмерная модель мозга вспыхнула каскадом алых искр. Вейлорнские сканеры в связке с пси-чувствительностью Ниры начали транслировать вырывающийся из запечатанных секторов поток ментальных данных.
Первая вспышка памяти пробила мониторы.
Нижний ярус улья «Гефсимания-Prime». Тёмные туннели. Девочка лет двенадцати в рваной куртке спряталась за вентиляционным коробом. На стене выцветшая табличка: «Лира Вейн. Сектор 14-Б». В её руках зажат гаечный ключ, глаза — тёмно-карие, человеческие — расширены от страха.
Затем — тяжёлый грохот сапог. В туннель ворвался отряд чистопородных в белой броне с инсигниями высших кланов. Никаких слов, никакой пощады. Короткий разряд гарпуна, запах палёной кожи, мешок на
