во двор. Отряд наёмников в полной боевой готовности томился в ожидании.
— Что за задержка, Вег? — встретил его вопросом Хаук.
— Ждём проводника. Нужно отловить кое-кого связанного с бандитами.
Заминка возникла, когда появился палач на тощей лошаденке. Если он на ней поедет, то из ворот они выедут только к вечеру. Вегард скрипнул зубами. Хаук отреагировал быстрее, крикнул одному из воинов:
— Сади его на запасную.
Хорошо, что они на любой выезд заранее седлали пару запасных. Кар попытался возразить, с опаской глядя на высокого боевого коня. Но Вегарда препирательство взбесило окончательно, и он приказал:
— Хаук, перекинь его через седло, как девку, и поехали уже.
Наёмники заржали, а палач покорно полез в седло, охая. Забравшись наверх, он первым делом попытался подобрать повод, но неудачно. Тогда один из воинов просто привязал повод к своему седлу, и всадники с места взяли крупную рысь. Палач заскулил, подпрыгивая как куль с овощами и крепко вцепился в луку седла. Казалось, его пальцы окаменели в захвате. Можно было не бояться, что он свалится.
Дорогу к каждому из шести сёл наемники и сами хорошо знали. До Потуша доехали быстро, а вот там дело застопорилось.
Все поселенцы, как один уверяли, что ведьма ушла, и они не знают куда. На Кара смотрели с ненавистью и презрением. Меньше всего Вегарда волновала репутация палача среди его односельчан. Итогом двухчасовых поисков стал родич Кара. Гонца тоже пытались спрятать, но неудачно.
Выехали из деревни. На пригорке Вегард остановил коня и еще раз задумчиво оглядел лежащее в низине поселение, маленькую речушку, отделяющую деревню от хутора. Там жила семья свободного бонда.
— Хаук, как ты думаешь, а не обыскать ли нам еще и хутор?
Тот пожал плечами.
— Бонды не обращаются к ворожеям, к их услугам целители Асиды. Какой болван предпочтёт неграмотную крестьянку настоящему магу?
— Ладно, едем, и так провозились.
Вегард подъехал к гонцу, сидящему на второй из запасных лошадей, сказал наклонившись:
— Сейчас ты проведёшь нас к жилью ворожеи, иначе твой же родственник сдерёт с тебя кожу.
Мужичонка бросил затравленный взгляд на палача. Надо сказать, Кар выглядел не лучше.
— Но я не смогу, господин. К ворожее есть дорога только, если она сама пропустит.
— Враньё!
— Путь Асхар поразит меня молнией! Я говорю правду. Мы можем годами блуждать по лесу вокруг её дома.
— А ведь он правду говорит, — встрял Хаук, — я слышал об этом, — надо ехать к графу. Мы всего лишь наёмники. Думают правители. А всё знают только жрецы.
— Жрецы, говоришь? А ведь это идея! — Вегард встрепенулся. — Едем. Этого с собой, может ещё пригодится. Ты, если хочешь, можешь остаться, — последнее он сказал палачу.
Кар испуганно замотал головой. Понимал, что путь в родную деревню ему теперь заказан надолго, если не навсегда.
— Тогда успевай. Свалишься с лошади, подбирать не будем.
Вегард гнал свой отряд на предельно возможной скорости. Подсознательно он понимал, что проигрывает по времени. Поздно выехали, пока добирались до Потуша, поиски, возвращение. Как только разбойники узнают о том, что мальчишку схватили, сменят место лагеря, если до сих пор этого не сделали.
Успели перед самым закрытием ворот. Проезжая мимо лавки, торговец которой сейчас сидел в подземелье замка, Вегард замедлил ход, но останавливаться не стал, чтобы не привлекать внимание. Лавка как лавка, выглядит обычно. Оставалось надеяться, что арест мальчишки прошёл незамеченным, если только его не ждал кто-нибудь за углом. Но в этом случае, они бы всё равно ничего не успели сделать.
Торговые ряды на центральной площади почти опустели, только несколько человек упаковывали непроданный товар и наводили порядок на своих прилавках. Из-за близости святилищ к торговцам предъявлялись строгие требования. Уборка большой грязи лежала на самих купцах, а уж сами они приберутся или привлекут за плату бедноту, толкущуюся неподалёку, это никого не интересовало.
К вечерней службе все работы должны были быть прекращены. Приближалось время, когда небеса открываются, и боги смотрят на своих подданных. Смертные должны падать ниц перед богами, а не заниматься своими земными делами.
К храмам уже стекался народ, и Вегард понял, что переговорить с кем-нибудь из магов уже не успевает. С утра двери храма откроются только для утренней службы. И раньше полудня поддержкой магов не заручиться.
Если только его сиятельство граф Делир не соизволит вмешаться. В принципе, это в его интересах.
Усталость и разочарование, это то, что чувствовал Вегард въезжая в ворота замка.
— Хаук, пусть парни отдыхают, наездились сегодня. Берси, — он позвал самого молодого воина, недавно прибывшего с Севера, — Держи двух лошадей наготове, я попробую договориться с графом. Со жрецами лучше встретиться сегодня.
— А этого куда? — Хаук указал на гонца.
— В подземелье пока.
Вегарда ждало ещё одно разочарование.
Глава 16. Заговор
Его сиятельство, по словам гвардейца, охранявшего покои, уже не принимал. Наёмник скрипнул зубами, но ситуация была неопределённая, и повода вламываться в спальню графа, где он скорее всего кувыркался с какой-нибудь служанкой, не было. Вегард заметил злорадную ухмылочку гвардейца, и едва не взорвался.
На свое счастье, парень что-то почувствовал и надел на лицо вежливо-равнодушное выражение. Гвардеец принадлежал к тем чванливым благородным, которые не упускали случая высказать свое презрение северным варварам. Вассалы графа пристраивали в гвардию своих недорослей, они и стояли на постах в замке. А вся грязная работа доставалась наёмникам.
Именно поэтому рано или поздно северяне станут хозяевами Предгорья. Эта мысль помогла Вегарду взять себя в руки.
Он только в очередной раз с сожалением подумал, что, если бы при последнем нападении на караван, Шергу не повезло, то он быстро поставил бы всех этих благородных молокососов из гвардии на место.
Вспомни о ханге и он появится. С Шергом он столкнулся на выходе. Тот начал с места в карьер.
— Вегард, прошлой ночью в замке был убийца. Пока не разберёмся, надо усилить охрану. Я знаю, что твои люди весь день провели в седле, но обычный молодняк не справится. Я поднял всех воинов поопытнее на сменные дежурства. Молодняк, который набран за последний год тоже будет задействован, но от них толку мало. Все эти молодые барончики только перед девками способны вертеться.
Вегард одобрительно хмыкнул. Шерг все-таки опытный вояка и оценивает молодых заносчивых гвардейцев так же, как и он.
— Я скажу Хауку, он выделит людей. Кто-то убит?
— Даже не ранен. Убийца забрался через окно ночью и из арбалета продырявил кровать Дарвига. Но в комнате никого не было.
— Я видел его утром, по нему не было видно.
— Он должен был трястись от страха? — с
