дорогу о чём-то болтали. Тон задавала Зои, расспрашивая её о путешествии в Красный мир и о том, как живёт благородная молодёжь в мире Илуны. В итоге речь зашла об оракулах и будущем.
— Это не гадание, — ответила Ива. — Не предсказание и не предвидение.
— Если ты знаешь, что может случиться в будущем, то что это, если не предсказание? Играешь словами.
— Зная будущее, ты его меняешь, — сказала Ива. — Даже если стараешься делать всё так, как было предсказано. Этим нельзя злоупотреблять, иначе заразишься страхом и не сможешь с кровати встать, не заглянув в будущее.
— Хотя бы в перспективе, — не сдавалась Зои. — Что нас будет ждать в далёкой перспективе? Мы вернёмся домой в Первое царство или застрянем тут?
— А как же предвкушение перед неопределённостью?
— Вредина, — сказала Зои, не спеша отпускать её руку. Минуту они шли молча. — А научиться этому можно?
— Есть ритуал, — терпению Ивы можно было только позавидовать. — Чтобы стать оракулом, ты должна отказаться от силы, что у тебя есть сейчас. Обменять её на возможность предвидения. Чем больше твоя сила до ритуала, тем чаще и дальше ты сможешь заглядывать в будущее.
— Отдать всё… Нет, пожалуй, буду жить с предвкушением, а не знанием. А у тебя был выбор?
— Был. Моё место могла занять любая дочь благородного дома. Та же Иринэ спала и видела, как бы стать оракулом. Однажды даже пыталась меня отравить…
Так мы и шли: по хорошей дороге, особо не спеша и не уставая. Неприятно признавать, но все без исключения девушки физически сильнее меня и быстрым шагом могли идти с утра и до позднего вечера. Быстрее сапоги устанут, чем они. К чему я об этом вспомнил: с того момента, как старики спасли мне жизнь, я ещё ни разу не устал от долгой дороги. Вчера утомился, спорить не буду, но не в физическом плане, а в моральном. И чувство такое — словно заставь, и я мог всю ночь идти, не зная усталости. Исчезла и мозоль на ноге, мешавшая последние несколько дней. Так же и сегодня мы шли уже три часа кряду, а я совершенно не устал.
Мы обогнали группу мужчин в безрукавках на голое тело и шароварах из дешёвой ткани. Они как раз утомились и решили немного отдохнуть, расположившись на обочине и деля между собой пару лепёшек. Навстречу нам тоже шли люди, самые обычные — тёмноволосые и кареглазые, со светлой кожей и привычным разрезом глаз. Демонов же я не видел вовсе, ни человекоподобных, ни полукровок. С этим вопросом я и подошёл к Айн Ханне.
— Демоны в этом мире никогда не жили, а тех, что вторглись, вытеснили в соседние миры или истребили, — отстранённо сказала она. — Как ты выразился, «человекоподобных» здесь не встретишь, в отличие от разумных демонических тварей.
— Но говорят здесь на тёмных языках? Раз я их понимаю.
Она посмотрела на меня косо и странно хмыкнула. Нам навстречу как раз прошла большая группа мужчин, говорящих на местном языке. Они бурно обсуждали предстоящий сбор урожая и то, что Небесная секта обещала щедро платить за эту работу. Главный среди них хотел наняться к кому-то и как раз вёл туда товарищей.
— Не знаю, как работает твой дар, но точно не так, как ты себе придумал, — сказала она. — Язык людей с гор Ракку с демоническими не имеет ничего общего. Как и тот, на котором говорят в красных мирах.
— Тоже заметила эту странность, — кивнула Зои. — У нас язык красивый и складный, а демоны только рычат да мычат. И Ханна тоже говорит на красивом языке.
— Мы говорили на нём ещё до Тёмной эпохи, — сказала Айн Ханна и снова замолчала.
— А что за эпоха такая? — спросил я.
— Рассказывать долго, а мы почти пришли.
— Даже городских стен не видно. Нам всем было бы интересно послушать.
Я ничуть не лукавил, так как даже Марак немного догнал нас. Он прихватил с летающей лодки длинную верёвку и просто набросил её на шею Угольку, ведя в поводу. Вела она себя спокойно, хотя на проходящих мимо людей косилась кровожадно. А когда навстречу попалась телега, запряжённая волом, я уже начал опасаться, как бы не догнала его и не сожрала вместе с несчастным возницей. Марак ведь при всём желании её удержать не сможет, но выглядел он спокойным и счастливым.
— Чтобы рассказать о тёмной эпохе, — начала Ханна, — нужно заглянуть намного глубже в прошлое. Когда-то здесь было три крупных мира, где жили «иные», существа не такие как люди, но и не похожие на демонов. Самый большой из миров населяли «вечные» — потомки богов, как они себя называли. Познавшие бессмертие, они изучали силу и развивали собственный дар, доводя его до абсолюта. Они основали одиннадцать великих сект, по количеству источников вечной жизни, и начали делиться долголетием с людьми. Вторые — дети Лу́ны, прекрасные светловолосые создания с молочной кожей. Они не могли жить так же долго, как вечные, но обладали пытливым умом. Изучая миры и пространство, что их окружало, они первыми нашли завесу, грань, отделяющую нашу реальность от… чего-то иного и непонятного. Это событие позволило им обрести силу, которую сложно описать словами. Третьими были дами, говорящие языком магии. Жили обособленно и в дела других миров не вмешивались.
— Возомнив, будто они боги, дети Луны объединились с дами и подчинили себе завесу, — продолжила Ханна. — Думали, что подчинили. Стали проникать в другую реальность в поисках знаний и силы. Скажу сразу, что и первое, и второе они нашли, но в какой-то момент завеса оказалась разорванной. Я не знаю, что случилось, но в одночасье тысячи миров исчезли, оставив после себя зияющую пустоту, зловещую тьму. Эта пустота постоянно расширялась, поглотив ещё больше миров, пока общими усилиями иных рас разрыв не был закрыт. Так началась Тёмная эпоха, и выжившие миры впервые узрели демонов — искажённых порчей людей, похожих на животных, с копытами вместо ног и с рогами на голове. Дикие животные стали обретать разум и силу, появились колоссы.
Ханна на минуту замолчала, так как мы поравнялись с ещё одной группой людей, идущих со стороны города. Они шумно обсуждали какой-то праздник и турнир, закончившийся совсем недавно.
— А что было дальше? — спросила Зои с интересом. — Когда появились демоны.
— Миры захлестнули войны, длившиеся сотни лет, — сказала Ханна. — В конечном итоге нашествие демонов удалось остановить, отвести от этих миров, и на какое-то время всё успокоилось. В этот момент люди пришли к выводу, что дети Луны и дами снова могут создать брешь в завесе, и
