мере насладиться творением природы.
– Орланда! – с напором повторил ректор.
Вроде не кричит, а все равно страшно. При всем бойцовом характере, сознавала я, мы в разных весовых категориях.
– Так, немного. – Провела пальцем по перилам и, набравшись храбрости, перешла в атаку: – Речь о моей жизни. Вы долго собирались томить меня в неведении? Или с любопытством ждали, как именно расправятся с новой темной ведьмой?
Тигрий шумно втянул воздух. Зрачки его превратились в два огненных фитилька.
– Хотите, прямо сейчас вас убьют? – вкрадчиво предложил он и сделал шаг ко мне.
По инерции я отступила и уперлась в ограждение. Бежать некуда, придется принимать бой.
– Хочу! – Парадоксальные ответы частенько выбивают почву из-под ног противника, вот и ректор недоуменно заморгал, растеряв былой пыл. – Интересно, знаете ли, вам голову топором или мечом отрубят.
– Мечом, – ответил Крылатый лорд прежде чем сообразил, что делает.
– Какая прелесть! – Я изобразила крайнее воодушевление. – Ради такого и умереть можно.
– Но не нужно, – придя в себя, отрезал Тигрий и больно ухватил меня за руку.
Хотела дать емкую характеристику воспитания некоторых, но осеклась, встретившись с глазами дракона. Они полностью утратили зрачок, казалось, еще немного, и янтарь выльется наружу.
– Умница! – неизвестно за что похвалил ректор и отпустил.
Глаза его вновь стали обычными.
Ну и методы воздействия у начальника!
– Где еще синяков сегодня наставите? – Я хмуро подула на пострадавшее место. – Сообщите заранее, чтобы прикрыть успела. Сомнительное украшение для женщины!
Вместо ответа Тигрий вновь взял меня за руку, на этот раз бережно, и слегка коснулся стремительно наливавшейся припухлости. Знакомое золотистое облачко за считаные мгновения рассосало зарождавшийся синяк.
– Итак, что вам известно? – сухо осведомился ректор.
Он облокотился спиной об ограждение в паре шагов от меня. Пусть Тигрий не смотрел в мою сторону, беспокойство никуда не делось. Я бы предпочла, чтобы балкон оказался шире. Комнаты на две, не меньше.
Задумалась, перебирая варианты. Подставлять ни себя, ни Леонтия не хотелось.
– О смерти Гермии, покушении на декана, проклятиях, – перечислила, по очереди загибая пальцы. – Ну и то, что это ваша тайна. Вот, пожалуй, и все.
– Вы поразительно осведомлены для особы, недавно прибывшей в академию, – усмехнулся ректор.
Сложно понять, злился ли он. Ночь окутала его лицо тенью, оставалось лишь гадать по тембру голоса.
– Жить хотелось, вот и узнала, – простодушно покаялась я. – Вы за этим меня на бал привели? Жестокое наказание за любопытство!
– Я заплачу! – раздраженно отмахнулся Тигрий. – Хватит уже о деньгах!
– Мм-м, – замялась, взвешивая, как донести разницу нашего финансового положения, – для некоторых данный вопрос существенен.
– Я заплачу, – повысив голос, повторил дракон. Он явно сердился. – И нет, я пригласил вас не ради откровений Леонтия. Хотя, – качнув головой, пробормотал собеседник, – может, и к лучшему. Леонтий не обманул, проблема связана со мной, и я ее решу. Обещаю, больше никаких смертей. А теперь выбросите из головы преступления, впереди вас ждет крайне волнительное событие.
Куда уж волнительнее! Не предложение же он собрался мне делать.
Фыркнув в ответ на собственные мысли, я отважилась перевести взгляд на Тигрия. Оказывается, он тоже смотрел на меня. Глаза Крылатого лорда едва заметно светились, чего драконы в обыденной жизни не позволяли. Выходит, он тоже взволнован.
Осторожно попыталась прощупать почву:
– Можно узнать, по какому поводу мне волноваться?
– Пока нет, – таинственно улыбнулся Тигрий и вернул глазам прежний цвет. – Если скажу, вы сбежите. Или проверите мою восприимчивость к проклятиям.
Слова ректора мне не понравились, очень не понравились, но я не собиралась уходить. Лучше познакомиться с неприятностями, чем гадать, как они выглядят. Все равно ведь догонят.
– Давайте! – Нетерпеливо сделала шаг к балконной двери. – Горькие пилюли принимают до ужина, чтобы потом вдоволь залить шампанским.
Ректор покорно шагнул за мной, лишь усилив нараставшее беспокойство. Слишком уж он шелковый, даже за Леонтия не отругал. Или посчитал виновным декана? Но Тигрию ли не знать, некромант не болтливая девочка.
Стоило очутиться по ту сторону двери, как тепловой кокон пропал. Без него стало зябко, потребовалось некоторое время, чтобы пропали мурашки.
– Нам в бальный зал, – подсказал Тигрий и, пристально заглянув в глаза, потребовал: – Обещайте не кричать!
Странные у него желания, но слово я дала.
* * *
Мы будто возвращались к жизни из небытия, постепенно погружаясь в мир звуков. Сколько же времени прошло? Полчаса? Больше? Пары все так же кружились, только пунша в крюшоннице явно убавилось. Не люблю его, не жалко.
Поклонившись, Тигрий важно расправил плечи.
– Могу я пригласить госпожу на танец?
Причин для отказа не нашлось. Можно, конечно, дуться в углу, но тогда лучше вообще сбежать с бала.
Ректор уверенно вел, не пытаясь выйти за рамки дозволенного. Положение рук – как иллюстрация учебника по танцам. Складывалось впечатление, будто он специально выверял каждый дюйм. Сначала я ощущала скованность, но потом успокоилась, начала вертеть головой по сторонам.
– Хорошо двигаетесь! – похвалил Тигрий.
– Вы тоже, – сделала приятное кавалеру.
– Хотите, стану приглашать на каждое подобное мероприятие, – подмигнул дракон. – Одному скучно, я стараюсь отказываться, но в сопровождении дамы…
Он не закончил, выразительно глянув на меня.
– Милорд издевается. – Очевидно же. – Дама так себе, еще и хамит.
– Самокритично! Я ожидал самовосхваления.
– А я ценю правду. – Сделав разворот, позволила кавалеру оказаться за спиной. – И реалистично смотрю на вещи. Крылатому лорду нечего взять с темной ведьмы вроде меня, кроме постели.
– Поправка: Крылатому лорду абсолютно нечего с вас взять, потому как вопрос с постелью вы закрыли в первые минуты нашего знакомства. – Лица его я не видела, но Тигрий явно смеялся. Странный он, хоть бы обиделся. – Поэтому можно расслабиться, не ожидая друг от друга ничего путного.
За разговорами мы пересекли зал по диагонали и поравнялись с другой парой. Мужчина, тоже воздушный дракон, судя по цвету длинных, забранных в низкий хвост волос, кружил в танце женщину неопределенного возраста. Рассмотреть ее лицо никак не удавалось: дама поворачивалась исключительно в профиль. Одно я могла сказать точно: она богата. Пусть я не избалована драгоценностями, но по величине и чистоте камня способна прикинуть его цену. Так вот, спутница дракона носила на себе стоимость небольшого городка.
– Сходства не замечаете? – лукаво шепнул Тигрий, наклонившись к самому уху.
– Кого с кем? Это ваш родственник, милорд?
Вполне возможно, оба ведь воздушные драконы.
– Ваш, – припечатал ректор.
У меня словно выбили почву из-под ног. Зал перед глазами поплыл. Если бы не Тигрий, я самым позорным образом рухнула бы на паркет.
– Он?.. – Губы дрогнули, я не смогла закончить вопроса.
Ректор кивнул и, придерживая, отвел меня в сторонку. Из ниоткуда в руках
