Его сына не было, мальчик больше не смеялся, не бормотал что-то на своем языке, не просился на ручки. Нико нравилось держать сына. Мальчик обхватывал его за шею, с удовольствием слушая, как отец с ним разговаривает.
Как он мог отпустить их?! Зачем?
Он, конечно, поступил правильно: дал Лили свободу, потому что она заслуживает счастья находиться рядом с мужчиной, которого будет любить. Но как же больно от расставания с ней!
Ничего, он мужчина и справится с болью, привыкнет к ней. Главное — счастье Лили.
Нико почувствовал у себя в кармане тяжесть голубого бриллианта, который подарил Лили. Она оставила кольцо на подушке, когда уезжала, и он автоматически взял его. Кольцо напоминало Нико о том, что он потерял.
Лили очень нужна ему, причем это не просто желание обладать ее телом. Главное для него — счастье Лили. Нико так четко понял свои чувства, что поразился, почему раньше не догадывался о них.
Да, он был по-настоящему счастлив с Лили и Денни. Лили, единственная из всех женщин, видела в нем в первую очередь мужчину, а не принца. И даже сказала ему об этом: мол, принц ей не нравится.
Она доверилась ему, понятия не имея о том, кто он, и что у него есть деньги, власть. Думала, что он обычный студент, приехавший в Новый Орлеан.
Лили любила его. От этой такой простой и замечательной мысли у него перехватило дыхание, а пальцы сжались в кулаки так сильно, что побелели костяшки. Она ни разу об этом не сказала, но Нико чувствовал, что не ошибается. Как можно было быть таким слепым? Лили соврала ему, а он поверил.
Каким же дураком он был!
Она сказала, что не любит его, полагая, что он не способен полюбить ее. Неужели было сложно сразу это понять? Он любил женщину, на которой был женат и которая родила ему сына... и отпустил ее. Позволил уйти, считая, что дает ей свободу, и она обретет счастье без него.
Нико положил руку на грудь, но не смог избавиться от ощущения пустоты.
Он отпустил Лили, пытаясь исправить собственную ошибку, так как женщину нельзя насильно заставлять выходить замуж. И не важно, какие причины толкают тебя на такой поступок.
Хорошо еще, что он достаточно быстро осознал свою ошибку!
Нико развернулся и поспешил к себе в офис. Было еще раннее утро, и он не спал всю ночь, но у него накопилось слишком много дел.
На этот раз он сделает все правильно.
По дороге в аэропорт и на борту королевского самолета Лили все еще надеялась, что Нико неожиданно появится, скажет, что ошибся, и уговорит их остаться.
Но самолет взлетел, и пути назад уже не было. И хотя она баснословно богата, счастья нет и в помине. Только грусть и одиночество!
Приземлившись в Новом Орлеане, Лили сняла номер в отеле во Французском квартале. Она поняла, что ей нужно как следует подготовиться к возвращению домой. Когда Нико спросил ее, куда она собирается ехать, Лили автоматически назвала родной город и потом уже не стала менять своего решения.
Однако в ее квартире не было места ни для няни, ни для команды телохранителей, которые поехали с ней по приказу Нико. Лили наивно полагала, что они вернутся в Монтебьянко, когда доставят ее в Америку, но вскоре поняла, что, поскольку Денни оставался принцем и наследником престола, следовательно, по-прежнему должен находиться под охраной.
Лили провела в городе четыре дня, каждое утро откладывая возвращение в Порт-Пьер. На пятый день она нашла в себе душевные силы навестить свою мать в реабилитационном центре. Нико не поскупился, и донне Морган оказывали всю необходимую помощь. Мать выглядела лучше, чем когда-либо, и даже поинтересовалась о жизни своего внука, из-за чего растроганная Лили не смогла удержать слез. А когда Лили уходила, мать попросила ее писать ей и присылать фотографии.
На шестой день Лили взяла машину напрокат и съездила в свой родной город. Порт-Пьер нисколько не изменился, однако она уже на все смотрела другими глазами. Например, понимала, что не сможет больше работать в газете, поскольку сама превратилась в источник новостей. Люди пялились на нее и шушукались, стоило ей куда-нибудь прийти.
Лили навестила Карлу, но душевной беседы не получилось — обе чувствовали себя неловко. Подруга купила старый дом в центре города, который ей всегда нравился, и теперь восстанавливала его на деньги, полученные от Нико. Она без конца извинялась перед Лили, хотя та сказала сразу, что понимает ее и зла не держит. Когда они расстались, Лили почувствовала себя еще более одинокой, чем до встречи. Она поняла, что у них уже никогда не будет тех отношений, какие были раньше. Подругами они, может быть, и останутся, но лучшими — никогда. Дороги их разошлись.
В результате Лили вернулась в Новый Орлеан еще более озадаченной и расстроенной. Дороги назад не было. Она чувствовала себя листком, оторванным от родного дерева и подхваченным ветром.
Конечно, она справится, и страхи, сомнения, переживания рано или поздно улягутся, забудутся. Однако на все требуется время.
Словно в подтверждение ее мыслей, днем над городом разразилась сильная гроза. Денни и синьора Козимо вздрагивали от ужаса, когда раздавался очередной оглушительный раскат грома, а за ним следовала яркая вспышка молнии. После грозы небо очистилось, и Лили отправилась пройтись по городу в одиночестве. Ей хотелось растратить скопившуюся энергию и принять окончательное решение, что делать дальше.
Лили выбрала элегантную и спокойную Ройял-стрит. Однако то, что она может теперь зайти в любой из бутиков и купить любую понравившуюся вещь, все еще было выше ее понимания. Две недели жизни как наследной принцессы Монтебьянко не смогли изменить привычку Лили жить экономно.
Вскоре перед ней возник собор Святого Людовика. Лили некоторое время колебалась, но потом подошла к нему и несколько минут любовалась белым фасадом и тремя шпилями одной из главных достопримечательностей Нового Орлеана.
Наконец тяжело вздохнула и развернулась, чтобы отправиться обратно к отелю, но тут ее взгляд привлек шагавший по площади мужчина. Лили даже остановилась, потому что издали он напомнил ей Нико. На мужчине была куртка с капюшоном, похожая на ту, в которой был Нико, когда они встретились в первый раз. Лили перевела взгляд на сверкавшие за спиной мужчины в лучах заходящего солнца воды Миссисипи.
А когда снова посмотрела на мужчину, сердце ее болезненно сжалось.
Не может быть...
Лили не сразу поверила своим глазам, хотя ошибки быть не могло.
— Лилиана, здравствуй, — сказал Нико, подойдя к ней.
Он вытащил руки из карманов и скинул с головы капюшон.
