– Мы давно работаем вместе, шеф, я уже ко всему привык…
– А я привык, – успел принять самоотверженное решение Нел, – делать это всё в паре с Дином…
– Вот и отлично! – обрадовался Ор.
Зная свой вспыльчивый характер, он, честно говоря, сомневался, что эти ребята пойдут с ним в такую разведку. Ведь им нередко доставалось на орехи, и не всегда за дело. Иногда просто попадали под горячую руку.
– Кто старое помянет, тому глаз вон! – искренне покаялся директор, намекая, что не стоит удлинять плохое.
– А кто старое забудет, тому два – вон! – дружно продолжили массары, имея в виду, что старая дружба не ржавеет.
На этот раз они прекрасно поняли друг друга.
– Сколько человек будет в отряде? – деловито осведомился Нел.
– Вот это я как раз и хочу обсудить! – отозвался Ор. – Мне кажется, что нам будет приятней находиться на Земле в своих собственных шкурах, а не в виде элмов. Это лишило бы нас многих прелестей жизни: ни тебе поесть-попить по-человечески, ни… Впрочем, чего вам объяснять, сами были элмами, все понимаете! Вы согласны со мной?
– Согласны! – бодро отозвались Нел и Дин, приятно осознавая себя равноправными участниками обсуждения.
– Значит, чтобы остаться людьми, синхротуннель придётся преодолеть синхролётами, для того они и были придуманы! – продолжил Ор. – Но, к сожалению, даже самые вместительные корабли с учётом необходимого нам багажа не возьмут на борт больше пяти человек. А если вспомнить, что у нас всего шестьдесят кораблей, то отряд, которому предстоит создать на Земле нашу новую цивилизацию, составит…
– Триста человек? – неуверенно похвастался Дин знанием математики.
– Правильно, – похвалил его Ор. – Садись, пять! Значит, будешь в синхролёте пятым…
– А кто ещё те двое, которые полетят в нашем синхролёте? – взял быка за рога Нел.
Ему не терпелось узнать, принят ли он в команду флагманского корабля.
– Ал и Вик! – утвердил Ор основной состав. – Ребята способные, у вас ведь с ними есть совместный, правда печальный, опыт работы! – напомнил директор о неудачной операции по захвату землян в Стране элмов.
– Если нет возражений, я их сейчас приглашу, – предложил он.
Директор подошел к столу включить громкую связь и с удивлением обнаружил, что трансляция уже и так работает. Ор понял, что их секретный разговор слышал весь Центр. Он озабоченно потёр переносицу, соображая, не наговорил ли чего лишнего. Потом беспечно махнул рукой, мол, какие сейчас секреты между своими, и скомандовал:
– Разведчики Ал и Вик – ко мне!
Через несколько минут, которых было явно мало, чтобы спуститься на двадцать седьмой этаж, приглашённые влетели в кабинет. Всем сразу стало ясно, что разведчики вели свой «незримый бой» прямо под дверью.
– Ребята! – обратился к ним директор. – Я предлагаю вам вместе со мной, Нелом и Дином в одном корабле прогуляться в прошлое Земли. Да что тут объяснять! Вы, наверное, слышали весь разговор?
– Не до конца! – возразил Вик. – Мы, как только услышали начало, сразу же бросились к вам, чтобы попроситься в отряд.
– Нет, вы посмотрите на них! – продолжал подтрунивать над добровольцами Ор.
– Вместо того, чтобы засучив рукава заниматься эвакуацией Центра, мои помощники, развесив уши, ждут, что я на них навешаю.
– Что скажете? – обратился начальник к разведчикам.
Они молча, кивками, подтвердили, да, мол, ждём.
В это время из коридора донесся такой грохот, словно туда ненароком забежал табун диких лошадей.
– Что это там происходит? – удивился Ор.
– Наверно, остальные добровольцы торопятся записаться? – предположил Вик. – Мы их ненамного опередили!
За дверью послышался шум борьбы, а затем в кабинет влетело сразу несколько человек, изрядно потрепанных в схватке за право быть первыми, но очень довольных, что им это удалось.
– Мы п-просим з-зачислить нас в отряд! – слегка заикаясь, не то от волнения, не то от придверных интриг, выпалил один из добровольцев.
Ор бросился к двери. Под весом его грузного тела, приумноженного скоростью, она с трудом, но открылась. Кто-то, прижатый дверью к стене, жалобно пискнул. Однако дальше даже самому директору Центра пройти не удалось. Весь коридор, до самого выхода на лестничную площадку, был забит его сотрудниками.
– Вы с-соображаете, что т-творите? – закричал Ор, сам начиная заикаться от волнения и гнева. – К ночи синхротуннель доберётся до Центра. И тогда уж вы, безо всякой очереди, можете стать элмами, синхрос вас забери!
Эта гневная отповедь слегка остудила пыл кандидатов в Страну элмов. Толпа слегка подалась назад.
– Марш по местам! – воспользовался заминкой Ор, в душе, впрочем, довольный, что оказалось так много добровольцев. – Выбирать буду из самых дисциплинированных!
Толпа начала редеть прямо на глазах. Скоро её бурный поток схлынул, образовав ручейки, по пять человек в каждом.
– А вы что расселись? – проворчал Ор, обращаясь к своему экипажу. – Живо за работу! Не вздумайте и подумать, что если я позвал вас в свою команду, то можно ждать поблажек. Вик и Ал – за вами подготовка кораблей! Дин и Нел – готовьте списки экипажей! Добровольцы вон уже сами разделились на кружки по интересам.
К ночи, после некоторой неразберихи, суеты и суматохи, все синхролеты были подготовлены и могли стать на крыло по первой команде Ора.
Желающих проводить массаров в полёт собралось много. У всех нашлись родные и близкие, или друзья и знакомые. Пришли друзья и знакомые родных и близких, а то и родные и близкие друзей и знакомых! Как всегда, было невпроворот любознательных и любопытных, представителей власти и прессы.
Ор гоголем прошёлся вдоль эскадрильи, подбадривая соратников. – Ну что, ребята, никто не надумал отказаться от пикника на обочине древней Земли? Я думаю, многие из тех, кто остаётся, не прочь бы поменяться с вами местами!
– Хотеть не вредно! – буркнул Ал.
– Пусть продолжают хотеть! – поддержал друга Дин.
– Не дождутся! – выступили с совместным заявлением Вик и Ал.
Поняв, что с настроением команды всё в полном порядке, начальник экспедиции дал команду на взлет.
Толпа провожающих загудела, как растревоженный рой. Криками и свистом, размахиванием рук и киданием в воздух головных уборов она провожала и подбадривала, осуждала и проклинала будущих основателей ирэнскоземной цивилизации!
Неудачная попытка
Элмы Мо и Но, конечно же, были среди провожающих. Кто бы знал, как им хотелось оказаться в команде Ора! Не для того, конечно, чтобы стать отцами-основателями новой цивилизации. Им бы в свою вернуться! А пока ребятам пришлось вернуться в опустевший дом Ола.
– Ну и что мы теперь будем делать? – приуныл Мо.
– Может, тоже в синхротуннель сиганём? Куда-нибудь кривая дорожка да вывезет! Может быть, как раз в то самое прошлое, где наша Атлантида ещё не погибла! Вдруг и Ола где-нибудь встретим?
– Ну что ты всё, Ол да Ол? – рассердился на брата Но. – Пора бы уже и своей головой жить! Мы как-никак принцы крови, атланты. По легендам, некоторые из наших предков небо на поднятых руках держали, а мы пока его только коптим! В синхротуннель прыгнуть, конечно, можно, как в омут головой. А вдруг совсем не в то время попадём, и на Земле никаких атлантов ещё и в помине нет? Или уже нет?
– Но на Земле же? – вздохнул Мо. – Все-таки, родина! А «времена не выбирают, в них живут и умирают!»
– Молодец, братишка, уважаю! – согласился близнец. – А вдруг всё-таки домой попадём? Надежда умирает последней!
– Хорошо бы! – согласился Мо. – Мечтать – не вредно!
– Продолжайте мечтать! – на лету подхватил присказку Но. – А ты знаешь, что такое – голубая мечта? Это мечта, которая посинела от долгого ожидания!
– Нам бы с тобой не перепутаться, когда будем в людей превращаться! А то станем сиамскими близнецами или каким-нибудь неизвестным науке монстром, вроде двуликого Януса, – пошутил Мо. – Тогда все мечты будут на двоих. «Если радость на всех одна, на всех и беда одна»! Ну, что, поехали!
– А что это за Янус такой? – спросил Но.
– Это бог всех дверей, всех входов и выходов, – объяснил брат. – Одно лицо обращено в прошлое, а другое – в будущее. Один открывает дверь, а другой – закрывает.
– Ну, понятно, швейцар, значит, – кивнул близнец.
– Сам ты швейцар! – рассердился на непонятливого брата Мо. – Я говорю, бог…
– А что, ты думаешь, у богов швейцаров не бывает? – невинно поинтересовался братец и, не выдержав серьёзного тона, рассмеялся. – Да ладно тебе сердиться, шучу я…
Им пришлось догонять вход синхротуннеля, который неторопливо полз по поверхности планеты, как гигантский пылесос, всасывая в себя всё. Это всё он трудолюбиво забрасывал сразу в два адреса: на Землю и в Страну элмов. Представляете, какой там сейчас творился кавардак! Та перепутаница, которую увидел Ол, была просто детским лепетом по сравнению с посвистом Соловья-разбойника. Хорошо ещё, что на Земле это был элм-кавардак! Иначе бы все окружающие за голову схватились, каким ветром им это всё надуло.
