между Маликой и Анатаном, Адэр осмотрелся. Дверь в соседнюю комнату закрыта. Этажерка в углу заставлена книгами. На грубо сколоченной тумбочке стоят глиняные чашки и старинный чайник – такой сейчас увидишь разве что у скупщиков старья. Возле входной двери на вешалке висит рубашка с жетоном и шинель с погонами офицера тезарской армии.
Адэр мысленно выругался. Как же он забыл, что командир стражей служил в Тезаре?
Они с Маликой вошли в охранительный участок по привычке. Вопросов к блюстителю порядка не было, ответы они получили вчера, когда ехали по улицам. А значит, самое время уйти и дождаться Анатана на окраине посёлка.
Пока Адэр раздумывал, как объяснить дежурному свой уход, утекли драгоценные секунды. По ступеням прогрохотали сапоги, и на пороге возник могучий человек. Майка с разводами от пота, казалось, вот-вот лопнет на его широкой груди. На руках и плечах бугрились мышцы.
Окинув Адэра и Малику взглядом, человек представился:
– Крикс Силар, командир стражей порядка прииска «Рисковый». Чем обязан?
– Это Яр и Малика, – проговорил Анатан. – Они инспектируют прииски. Хотят, чтобы я вместе с ними поехал на прииск «Горный».
Командир вновь осмотрел Адэра с головы до ног, с невозмутимым видом снял с вешалки рубашку и скрылся в смежной комнате. Забряцал умывальник, в железный таз ударила струйка воды, послышалось фырканье.
– Сколько у вас стражей? – тихо спросила Малика.
– Трое, – так же тихо ответил Анатан. – Один дежурит в участке. Один ходит по улицам, следит за порядком. И командир. Ещё четверо – добровольцы, на довольствии селян. Охраняют прииск.
Через минуту Крикс, одетый по форме, с мелкими каплями воды в коротких волосах, подсел к секретеру и вынул из ящика тетрадь в потрёпанной обложке:
– Чья машина?
– Моя, – ответил Адэр.
– Откуда такие доходы?
Адэр усмехнулся. Из-под густых чёрных бровей в него вонзился цепкий взгляд.
– Я видел немало государственных служащих, но на такой машине вижу впервые.
– Получил за заслуги перед правителем.
– Я семнадцать лет служил Великому, а почему-то хожу пешком. – Крикс открыл тетрадь, обратился к Анатану: – Цель поездки.
– Рабочая.
– У кого остановитесь?
– У начальника прииска Лабичи.
– Когда вернётесь?
– Через пару дней, – вместо Анатана ответил Адэр.
Крикс заскрипел ручкой, что-то выводя в тетради, и как бы между прочим спросил:
– Адэр Карро за заслуги выдаёт только машину и сапоги? Костюм не заслужили?
Адэр закинул ногу на ногу и уставился в окно. Командир оказался наблюдательным и смышлёным человеком. Удивляться нечему. Он отставной офицер тезарской армии.
– Зачем вы всё записываете? – поинтересовалась Малика.
– Если не дай бог человек исчезнет, я знаю ответы, по крайней мере, на три главных вопроса: куда, к кому, зачем, – произнёс Крикс, трижды хлопнув широкой ладонью по странице.
– У вас исчезают люди? – насторожился Адэр.
– Сейчас нет. Раньше случалось.
– Брат командира повёл сынишку к доктору, и оба пропали, – сказал Анатан.
– Вы нашли их? – обратилась Малика к Криксу.
Тот, глядя в тетрадь, отрицательно покачал головой.
– Они живы. Не теряйте надежду.
Крикс посмотрел на Малику исподлобья:
– Я должен надеяться, что мой брат тронулся умом? Бросил любимую жену, забрал семилетнего хромого ребёнка и вместе с ним пять лет шатается где-то по стране?
– Они пропали пять лет назад…
– Вайс, племянник командира, был хромым с рождения, – вставил Анатан.
– Довольно об этом, – отрезал Крикс, развернул к Анатану тетрадь, протянул ручку. – Распишитесь.
Перевёл взгляд на Адэра:
– Вы знаете, что рядом с прииском «Горным» находится лагерь смертников?
– Искупительное поселение?
– Нет. Лагерь смертников.
– Смертники – это кто?
– Убийцы, извращенцы, насильники.
Адэр нахмурился. Отчёты судебных комиссий он просматривал бегло, для галочки. А доклады начальников искупительных поселений вообще не читал.
– Разве в Порубежье разрешена смертная казнь?
– Формально – нет. А фактически – лимит длительности жизни эти нелюди уже исчерпали.
– Их… умертвляют?
– В этом нет необходимости. Лагерь расположен в каменном котле с отвесными и гладкими склонами, на высоте двух миль над уровнем моря и на глубине сорок метров. Там сущий ад и сам чёрт хозяин. Эти нелюди в жаркую пору своей жизни много нагрешили, а потому в аду не горят, а мёрзнут.
– Только пользы от них никакой.
– Они добывают сапфиры. Залезают в ледяную реку и роют.
Адэр повернулся к Анатану:
– На прииске работают заключённые?
– На «Горном» работают вольные люди. В «Котле» – смертники.
Вот так сюрприз! Ни в одном документе не говорилось о втором месторождении сапфиров.
– Можно вас на пару слов? – сказал Крикс и провёл Адэра в соседнюю комнату. Плотно закрыл дверь. Со стуком приставив сапог к сапогу, встал навытяжку. – Мой правитель!
Адэр жестом приказал говорить тише.
– Разрешите поехать с вами, – вполголоса проговорил Крикс.
Адэр прошёлся вдоль топчанов, застеленных солдатскими одеялами. Задержался возле распахнутого окна, глядя на самодельные турник и брусья, водружённые на заднем дворе участка.
Взять Крикса с собой – и рядом будет ещё один свидетель его унизительной игры в обычного человека. Достаточно Малики. Она хоть не встает поперёк дороги и почти всё время отмалчивается. Командир же будет кружить вокруг да около, как всполошенная птица над гнездом.
– В лагере смертников хорошая охрана? – спросил Адэр и, с трудом оторвав взгляд от гимнастических снарядов, посмотрел на Крикса. – Непонятен вопрос?
– Понятен. Я хотел бы сказать, что охрана никудышная, чтобы вы меня взяли. Но охрана лучше некуда, причём без единого надзирателя. В «Котле» охрана не нужна. Попасть в него можно сверху, в петле верёвки. Выйти – со скалы вместе с горной рекой, с высоты сто метров.
– Водопад…
Крикс кивнул:
– Так точно.
– Если нет надзирателей – кто же заставляет людей работать?
– Не кто, а что. Еда. Начальник прииска Лабичи сбрасывает её в обмен на камни. Он давно нашёл это месторождение, но своим людям не разрешал туда спускаться. Последний наместник придумал смертников.
Адэр стиснул зубы. Ещё один обман! Подданный Тезара не мог принимать участие в этой безумной жестокости. Но всматривался в суровое лицо командира с высоким лбом, глубокой морщиной между бровей и кристально чистым взглядом, и понимал – Крикс не врёт.
– Ты мне не нужен.
Командир насупился:
– Я дал клятву стоять на защите жизни и чести династии Карро. От этой клятвы меня никто не освобождал.
– Инспекторы не ездят со стражами. О том, что я не тот, за кого себя выдаю, никто не должен знать. Так надо, командир Крикс Силар, в интересах династии Карро.
После внутренней борьбы, отразившейся на хмуром лице, командир стражей подошёл к кровати, вытащил из-под матраса чехол, достал охотничий нож:
– Мне будет спокойнее, если он будет у вас.
Глядя на клинок с полукруглым, как
