потянулась к юноше и уже приоткрыла рот для поцелуя…
— Леди Эрика! — пронзительный окрик Анны пронесся над пляжем. — Леди Эрика, где вы?
Эрика вздрогнула и отшатнулась от Тауры, испуганно глядя по сторонам. Ее искали, но, по счастью, Анна еще не увидела их с Таурой на пляже.
— Тебе нужно уходить! — она толкнула юношу в грудь, прогоняя от себя. — Пока нас никто не нашел. Тебе нельзя здесь… Нам нельзя так… — Эрика бормотала себе под нос и пятилась прочь от Тауры, прижимая к груди его подарок. — Нам нельзя… Уходи… — шептали ее губы, а сердце кричало: «Останься!».
Но голоса ее сердца — увы — никто не услышал. Эрика развернулась и опрометью бросилась прочь с пляжа…
* * *
Этой ночью Эрика не позволила Анне ночевать в своей спальне, выгнав ее в комнату для прислуги. Хватит. Она уже взрослая женщина, без пяти минут княгиня Вильгефорц нир Нигель, ей больше не нужна нянька. И Анна не посмела ослушаться своей госпожи. А Эрике необходимо было побыть одной и обдумать свое решение. Она сняла с шеи бриллиантовое колье и аккуратно вернула его в драгоценный футляр. А вместо него надела на шею нитку черного жемчуга, подаренного Таурой.
С трудом ослабив завязки корсета, Эрика через голову стянула красивое бальное платье, отшвырнув его в угол, распустила волосы. И легла прямо поверх покрывала. Она долго лежала без сна, глядя в потолок, и только лишь под утро забылась тяжелой дремой.
Эрика решила разорвать помолвку с лордом Нигелем и собиралась сказать ему об этом утром…
…Утром боевой настрой юной девушки несколько утих. Образ Тауры растаял в ее воображении, тепло его рук забылось, и теперь она уже не была так уверена в принятом решении. На ее плечах лежала ответственность за продолжение княжеского рода, и она не могла выйти замуж по велению сердца. Супругом Эрики должен был стать кто-то благородного происхождения, хотя бы такого, как у Нигеля. И уж точно не безродный немой конюх. А впрочем, Эрика ничего не знала о том юноше, в которого ее угораздило влюбиться. Вдруг он тоже был благородных кровей? Откуда-то ведь у него взялось это драгоценное ожерелье из черного жемчуга? И с доктором Рено он расплатился жемчугом… Кем он был? Сыном хозяина жемчужных плантаций? Принцем из дальних заморских стран… При этой мысли сердце ее захолонуло от волнения, ведь именно об этом она мечтала все свое девичество. Что приплывет большой красивый корабль, и прекрасный принц заберет ее в свою заморскую страну. И они полюбят друг друга с первого взгляда…
Но корабль потерпел крушение, принц едва не утонул, а Эрика была помолвлена с Ричардом Нигелем, которому этот самый принц обязан был своим спасением… Эрика направлялась к комнате Ричарда для серьезного разговора, но шаги ее все замедлялись, остатки решимости таяли на глазах. Она многим была обязана этому жестокому человеку. Не только содержанием их с папенькой обедневшего имения, не только возможностью достойного продолжения вырождающегося княжеского рода Вильгефорц, но и спасением жизни Тауры. И за такие поступки следует благодарить, а не совершать подлость, разрывая помолвку.
С тяжелым сердцем Эрика подошла к двери, ведущей в покои жениха. По счастью, до момента официальной свадьбы они жили в разных комнатах, и до сей поры Ричард не делал попыток нанести ей неофициальный ночной визит.
Чтобы попасть в спальню Ричарда, нужно было пройти насквозь две смежные комнаты: прихожую для приема посетителей и рабочий кабинет. Дальше прихожей Эрика не бывала ни разу и сейчас с любопытством подошла к приотворенной двери в кабинет, из-за которой доносились приглушенные всхлипы. С опаской Эрика заглянула внутрь.
В комнате было сумрачно — окна закрывали плотные занавески. БОльшую часть пространства занимал письменный стол невероятных размеров, на котором при желании можно было бы спать вдвоем. И не только спать… Вдоль стен возвышались забитые книгами шкафы — верно, самые ценные экземпляры книг Ричард держал под рукой, а не в библиотеке.
Возле стола, прямо на полу сидела Нани, молоденькая горничная, ровесница Эрики, которую она частенько видела в гостиных залах наводящей порядок и чистоту в и без того идеальных интерьерах замка.
— Нани? — Эрика тихонько окликнула девушку по имени, и всхлипы тут же затихли. — Ты чего на полу уселась? — она хотела подбодрить расстроенную служанку, но Нани восприняла эти слова как упрек:
— Простите, госпожа, я случайно… ногу подвернула, — горничная принялась подниматься на ноги, неловко цепляясь за письменный стол, пытаясь одновременно стирать слезы с лица.
— Не извиняйся, что ты, — Эрика шагнула к служанке, помогая подняться.
В полумраке комнаты она не сразу разглядела внешний вид Нани, но приблизившись, скорбно закусила губу. Воротник и рубашка на ее груди были разорваны, на шее и запястьях виднелись свежие синяки — следы от пальцев. Увидев ошеломленный взгляд Эрики, Нани попыталась прикрыть синяки порванной одеждой.
— Кто тебя так? — Эрика пролепетала, хотя и сама знала ответ.
Нани бросила быстрый взгляд на дверь в спальню Ричарда, и рыдания все-таки прорвались наружу. Она всхлипнула и заплакала. Эрика принялась ее утешать, гладить по голове, бормотать что-то успокаивающее и невразумительное, хотя самой ей сейчас хотелось одного: оказаться как можно дальше от этого места. На песчаном пляже, в объятиях Тауры, чтобы он защитил ее от такого…
— Вы же никому не скажете, госпожа? — Нани подняла на Эрику полный мольбы взгляд, и Эрика только помотала головой.
И в этот момент дверь в спальню Ричарда открылась, а на пороге появился ее хозяин, без рубашки, взлохмаченный и заспанный. При виде полуобнаженного мужчины Эрика залилась краской, а Нани снова принялась всхлипывать, едва сдерживая рыдания.
— Пошла прочь, маленькая дрянь, — Ричард проговорил хриплым голосом и швырнул в сторону Нани две золотые монеты. Блестящие кружочки бесшумно покатились по мягкому ковру и остановились точно у ног служанки. Девушка, шмыгнув носом, поспешно подобрала их с пола и подорвалась вон из комнаты.
— Что это сейчас было? — Эрика никак не могла понять, чего больше было в ее чувствах. Ричард был ей неприятен, она боялась его и вместе с тем испытывала стыд за его поступки. Гремучий коктейль из эмоций.
Лорд Нигель пожал плечами и чуть покачнувшись, придержался рукой за притолоку. Взгляд его был мутным, на губах застыло выражение болезненной брезгливости:
— Расплатился с прислугой за услуги. Очень щедро, кстати говоря, она не стоит двух золотых. Совершенное бревно в постели, одно достоинство было, что девица. Была…
Заметив оторопелый взгляд Эрики на своей обнаженной груди, Нигель криво ухмыльнулся и потянулся за халатом,
