доступны лишь достаточно узкому кругу ученых. Программа отправила запрос в закрытую часть базу данных и стала ожидать ответ. Донован развернулся в кресле и прошел на импровизированную кухню заварить себе кофе. В шкафчике лежали три открытые коробки, из которых он выбрал капсулу крепкого эспрессо с ирландскими сливками и вставил ее в крошечную кофе-машину. Аппарат затарахтел, и из носика полилась тонкая струйка бодрящего напитка. Астроном заглянул в операторскую и увидел, что окно запроса все еще оставалось пустым – система продолжала ожидать ответа от базы данных. Кофе был готов, и Джастин, держа горячую кружку в руках, вышел на улицу. Солнце почти опустилось за горизонт, и в небе стали едва заметны самые яркие звезды. На западе три планеты выстроились вдоль эклиптики. По центру сияла Венера, ниже нее был хорошо заметен Меркурий, а чуть выше, самой тусклой звездочкой, светил отраженным светом бог войны – Марс. На севере, куда был направлен фотоаппарат, сгущались новые тучи, становясь все выше и угрожая в скором времени затянуть все небо. Джастин очень любил это время – когда вечер ложился на горы, все вокруг становилось каким-то сказочным и немного потусторонним. И вот со всем этим ему придется проститься, перейдя в Центр. Больше никаких красивых видов, пылающих закатов и нежных рассветов. Никакой романтики, лишь бумажная волокита, числа и расчеты. Хотя, как он прекрасно понимал, именно это и есть настоящая научная астрономия, а вовсе не созерцание небесных красот. Такой путь проходит большинство астрономов-наблюдателей, а на их место приходят молодые ученые, чтобы вновь впитать в себя всю эту романтику. Джастин аккуратно подошел к штативу и посмотрел на экран фотоаппарата – оставалось чуть больше половины заряда аккумулятора. На ролик, который он задумал снять, этого должно было хватить, а потом он переставит новую батарею и продолжит снимать треки звезд над куполом телескопа. Донован допил уже остывший кофе и снова вернулся в операторскую.* * *
14 июля 2023 года, 19:15 UTC-7, расстояние до кометы: 2.351 а. е.
В еще недавно пустом поле поискового запроса сейчас отображались три строчки – система нашла несколько кадров той области неба, где могла находиться открытая недавно комета. Джастин сел за свое рабочее место и вывел на экран подробную информацию. Все три кадра, как и следовало ожидать, были получены в одну и ту же ночь – тридцать первого мая, незадолго до рассвета. Расчетный блеск кометы составлял двадцать целых и шесть десятых звездной величины, что для их полутораметрового телескопа не было какой-то сложной задачей. Если объект и правда есть в поле, то почему он не был обнаружен? Джастин почувствовал, как его захватывает азарт, и про себя порадовался тому, что не придется скучать, ожидая, пока фотоаппарат закончит свою работу. Донован нажал кнопку загрузки отобранных снимков. Скорость соединения на горе была отменной, и уже через тридцать секунд все три кадра были скачаны и загружены в программу для ручного блинкования.
Автоматически обнаруженные движущиеся объекты на снимках были обведены красными рамками, и Джастин не обращал на них никакого внимания. Его цель не была помечена и могла скрываться где-то здесь, среди россыпи звезд. Он увеличил ту область изображения, где по расчетам могла находиться комета, и запустил анимацию. Кадры стали сменять друг друга, повторяясь по бесконечно замкнутому кругу. Звезды как будто подмигивали ему, ухмыляясь – сможет ли он разгадать загадку? Зрение Джастина уже давно не было зрением обычного человека. Профессиональная деформация сделала из его глаз чуткий прибор, который мог зафиксировать малейшее призрачное движение. Астроном мог за несколько секунд найти восьмерку, спрятавшуюся среди сотен нулей. И сейчас ему снова нужно было использовать свою сверхспособность. Кадры мелькали. Донован увеличил скорость и сделал изображение более контрастным. Он сканировал глазами сменяющие друг друга картинки и вдруг нажал на «пробел» – все замерло. Джастин обвел небольшую область, приблизив ее. Теперь кадры менялись уже по его команде, с заданным им ритмом. Сейчас на экране были видны всего лишь несколько десятков звезд, но рядом с одной из них, раз за разом то появлялся, то исчезал тусклый объект. Донован еще раз увеличил эту область, и все встало на свои места. Тусклый и туманный объект, который, без сомнения, был той самой кометой, появлялся лишь на последнем, третьем кадре, а на первых двух сливался со звездой. Поиск и открытие комет – это регулярный труд, но и, безусловно, удача, которая в ту ночь смотрела в другую сторону. Джастин измерил положение кометы на единственном кадре и добавил это измерение к тем, что уже были опубликованы. Измерительная дуга увеличилась сразу в четыре раза! Новый расчет орбиты сдвигал перигелий кометы намного ближе к Солнцу. Наклонение орбиты было таким, что она как бы падала сверху вниз, погружаясь под плоскость эклиптики вблизи своего перигелия, после чего снова устремлялась вверх, уже по другую сторону от Солнца, в направлении Земли. А это уже всерьез заинтриговало Джастина.
Немного изменяя параметры построения орбиты, астроном получал близкие результаты. Это косвенно говорило о том, что построенная им орбита была намного ближе к реальности, чем предыдущие опубликованные расчеты. Комета летела по экстремально вытянутому эллипсу, практически вдоль луча зрения наземного наблюдателя, что сильно усложняло определение пути ее движения. Были нужны еще данные! И они, конечно же, появятся по мере того, как комету продолжат наблюдать. Но можно было попробовать еще раз заглянуть в прошлое…
У Джастина был доступ к полной базе снимков еще одной американской обзорной программы – Pan-STARRS[12]. Проницающая способность[13] этих телескопов была выше, кроме того они обладали и большим полем зрения, а значит, осматривали большую область неба. Неужели эта комета попалась и в их сети, но опять каким-то образом смогла ускользнуть? Джастин стал копаться в архиве своей электронной почты в поисках кода доступа к закрытой части базы данных, содержащей самые свежие снимки обоих телескопов за последние несколько месяцев. Заветное письмо никак не находилось. Он чертыхался и пыхтел, стараясь вспомнить тему того письма, в котором по личному запросу ему предоставили доступ. В ту ночь он нашел новый околоземной астероид, который, по первоначальным расчетам, мог столкнуться с Землей. Его обнаружили прямо перед рассветом, и никто уже не мог получить новые измерения до момента предполагаемого входа в атмосферу. Джастин видел, что в той области в эту же ночь работал один из гавайских телескопов, но автоматически он не смог обнаружить этот объект. Донован запросил доступ к только что отснятым кадрам, чтобы попробовать отыскать астероид вручную. Доступ был предоставлен, и Джастин его нашел! Объект был настолько быстрым, что на снимке
