— воздух со свистом покидает лёгкие.
Вдохнуть заново кажется невыполнимой задачей, но я справляюсь.
Стиснув зубы до скрежета, наношу ответный удар.
Бах!
Ариэль отступает на шаг, сияя от удовольствия.
— И всё-таки любишь!
Бах! Очередной удар приходится мне в живот.
— Не люблю!
Бах! Даже железные ноги орчихи начинают подрагивать от усталости.
— Любишь!
Бах!
— Нет!
Бах!
— Да!
— Нет!
— ДА!
— ДА НЕТ ЖЕ!
Ариэль опускается на одно колено, с трудом переводя дыхание. Я сам балансирую на грани, чудом удерживаясь от падения. Левый глаз заплыл, превратившись в гигантский фингал. Кровь заливает лоб и глаза, окрашивая мир в багровые тона. Грудь судорожно вздымается, дыхание превратилось в сиплый хрип.
Никогда прежде я не испытывал такого истощения. Такого опустошения. Системные дебаффы высвечиваются один за другим. Система услужливо информирует, что ещё немного — и мне конец!
Но неожиданно наш поединок прерывает раскатистый грохот новых орудий. Мы синхронно оборачиваемся к ущелью и видим, как над полем боя проносятся силуэты спартанских дирижаблей. Это возвращаются восточные патрули. Пусть дирижабли и не боевые баржи, но против местных орков они весьма эффективны!
Тем более что с земли их поддерживает бронепоезд. Потрёпанный, но всё ещё боеспособный!
— Хм, на этот раз твоя взяла, муженёк, — спокойно констатирует Ариэль, поднимаясь. — Но запомни — в следующий раз я не уйду, пока не получу своё!
Ариэль посылает мне воздушный поцелуй и… просто прыгает вниз с каменной галереи. Приземлившись с грохотом на один из нижних уровней, она обращается ко всем оркам в ущелье:
— ВАЛИМ ОТСЮДА! МАХАЧ НЕ УДАЛСЯ!
И лишь после её команды свирепые гайзы, словно очнувшись, стремительно обращаются в бегство. Вслед им летят залпы с дирижаблей и бронепоезда. В спины вонзаются снаряды из спартанских аркебуз.
Я же бессильно оседаю там, где стоял. Из груди вырывается тихий смешок.
— Да, вторых семейных разборок я точно не переживу… Это факт.
Глава 13
Битва в ущелье вендиго подходит к концу. Орки бегут, сверкая пятками. Впрочем, им никто особо и не препятствует.
Попробуй ещё остановить такие туши даже при всём желании! Как оказалось, Ариэль подготовила не один туннель, а сразу два. Второй туннель оказался тщательно замаскирован, и в его прокладке участвовали исключительно поцы, которые чуть ли в рот своей «насяльника» не заглядывают. Всё это было сделано, чтобы предотвратить любую возможную утечку о секретном ходе через болтливых и горделивых гайзов.
Для них-то все эти ухищрения и отхождения от принятого обычая «стенка на стенку» всё ещё считались проявлением слабости. Ведь только слабые воины прибегают к подлости и коварству!
Сильным воякам с большими бубыльдами вся эта муть попросту не нужна!
Но Ариэль, похоже, так не считала. Она заранее подготовила для себя маршрут отступления, что в который раз доказывает её невероятную предусмотрительность.
А также объясняет необыкновенное поведение орков. Такой противник действительно представляет угрозу для всего Спартанского Королевства.
Особенно сейчас, когда Ариэль сумела нас ощутимо потрепать и вместе с тем приобрести бесценный боевой опыт. Ведь одно дело — вести войну с высокомерными и горделивыми племенами орков, и совсем другое — организовывать полноценное вторжение в соседний регион.
Самое невероятное, что орчиха сумела обвести нашу разведку вокруг пальца. Хотя не так… Диверсанты под руководством Бибы и Бобы занимались своей главной задачей — эвакуацией людей-рабов из ближайших племён. На это и уходили все наши ресурсы, всё наше внимание.
И мы поимели невероятную выгоду. Десятки тысяч рабов постепенно перебираются в Спартанское Королевство, оставляя Междуречье исключительно зеленокожим. Нашей задачей было вызволить этих игроков, а что там творится уже после среди племён не имело особого значения.
Ариэль тщательно замаскировала свой объединительный поход под кровавую сечу племён между собой. Как ей это удалось?
Как позже выяснится, Ариэль не требовала от побеждённых тут же бросать всё своё добро и отправляться вслед за ней. Нет, орчиха поступила куда хитрее — она оставляла своих ставленниц, таких же орчих, в завоёванных племенах, и уже они от имени Ариэль вели новых подчинённых войной на собственных соседей. А то, что у самых стен подобные племена формировали импровизированные банды — делом оказалось совсем не примечательным.
Ну, подумаешь, пара племён вдруг объединилась и одолела третье! А затем четвертое, пятое и так далее! Подобных же групп ходила сущая прорва по западу Междуречья — всех и не пересчитать.
Наши же разведчики, которые держались на почтительном расстоянии, логично посчитали всё происходящее за борьбу за власть среди орков. Да, мелькали Ариэль и её орчихи в доспехах. Но ведь не сидели на месте и другие племена, оказавшиеся по итогу лишь продолжением рук орчихи.
Спартанцы даже допустить такой мысли не могли, что их одурачили. Это же тупые орки! Зеленокожие, что шутят о бубыльдах и потом хохочут до колик в животе! Как таким тупоголовым можно вообще проиграть в вопросе стратегии и военной хитрости?
Как оказалось, ещё как можно!
Уже по возвращении в Две крепости я устраиваю серьезную взбучку Малому по магической сфере, а также Третьему, чьи ведомства и прошляпили вторжение орков.
Не окажись меня на востоке, не развивай мы так усердно наши технологии, и чатлане вполне могли поглотить восток нашего региона, обращая всё здесь в выжженную пустошь. Тысячи новых рабов-людишек двинулись бы на восток, привлекая тем самым всё больше зеленокожих.
Ведь где пастук, там и слава и, быть может, РЕЗНЯ!
Но это ладно. Нашествие было отбито, а это сейчас самое главное. Однако вслед за победой невольно всплывает всё больше вопросов.
Откуда у орков столько доспехов? Да, грубо сделанных, напоминающих собою больше груды металла, сваренного меж собой «на глазок», но это всё же уже были полноценные доспехи. Когда орки начали добычу металла? Когда научились его планомерно очищать от примесей и прочего?
Кузнечным делом не займётся ни один гордый гайз — подобное занятие недостойно их. Они же воины, а не махатели молотом кузнечным! Их дело — прийти к врагу и треснуть того по башке! Да так, чтобы эта самая башка свалилась с плеч! И точка!
А ковать молотом, стукать по металлу ещё зачем-то… Нахрена всё это? На кой-ляд? Не говоря уже о том, что носить доспех — это удел труса или совсем безумца, которыми являются те же Жестяные Психи.
Нет, тут точно что-то не так. Поэтому по моему приказу в Междуречье отправляются усиленные отряды разведчиков и диверсантов, взвинченные до предела. Узнать, что происходит у
