магических ламп да языки пламени от факелов освещают наш путь в подземном царстве.
Туннели вендиго — причудливое творение примитивного народа. Эти синекожие дикари не обладают большой силой, но компенсируют интуитивным пониманием камня. Коридоры неровные, будто выгрызенные в породе, с низкими сводами и грубыми стенами.
На стенах иногда попадаются размазанные отпечатки ладоней, сделанные с помощью охры или каких-то других натуральных красителей.
То ли пометки, вроде дорожных знаков и указателей, то ли просто их примитивное творчество.
Проходы часто ветвятся хаотично, без какой-либо системы, словно вендиго рыли их, следуя лишь инстинкту и потребности момента.
Поэтому Тому приходится часто пробивать свой собственный путь в нужном нам направлении, что в изрытой скале постоянно грозит катастрофой.
Созданный магом земли туннель не способен пропустить через себя сотни спартанцев — на это не хватит времени, да и силы Тома не безграничны.
В любой момент проход может обрушиться, погребая под завалами тех, кто не успеет выбраться. Именно поэтому выбор пал на диверсионную группу, а не полномасштабное наступление.
Наш отряд состоит из полусотни отборных бойцов. Этого должно хватить для осуществления задуманного плана.
Ещё несколько таких же диверсионных групп сейчас отвлекают на себя внимание чатлан, не позволяя им разгадать истинную цель нашей безумной вылазки.
От успеха нашей миссии зависит исход всей кампании против вторжения чатлан.
— Опять они! — раздражённо ревёт кто-то солдат, когда на нас внезапно налетает десяток зеленокожих.
— Ву-ха-ха-ха! Бей коротышек! Кромсай их! Ломай кости! Пей кровь! Я из вашей черепушки сделаю себе ночной горшок! — хохочет лидер отряда, как вдруг его товарищи замирают на месте.
Останавливаемся и мы, перестраиваясь для отражения атаки гигантов.
— Что такое ночной горшок? — искренне недоумевают товарищи орка. Тот осматривается по сторонам с ошеломлённым выражением лица, будто бы спрашивая «Чё, реально, не знаете»?
— Какая-то модная приблуда у поцов, — после раздумий изрекает гайз, но, когда товарищи продолжают недоумевать, он не выдерживает и сплёвывает на землю. — Не знаю, короче, что это! Но сделаю! Вперёд, на махач!
А вот последний призыв вызывает восторг среди собратьев орка, и зелёная волна обрушивается на нас с яростью обвала.
Да только мои бойцы, предвидя атаку, уже выставили стену щитов и ощетинились копьями.
Маг земли Том активно поддерживает защиту, призывая из недр земляные колья, что внезапно пронзают пространство под ногами нападающих и отбрасывают чатлан назад. Пробить ими толстую шкуру этих тварей невозможно, но вынудить к отступлению — вполне выполнимая задача.
Дзинь!
Каскад искр высекает столкновение моего клинка с бронёй орка.
— Ха-ха! Моя броня невероятна! Не так ли, человечек⁈ — высокомерно рычит орк, на что я лишь сильнее стискиваю рукоять цзяня.
Сконцентрировав силу в обеих руках, я наношу новый удар, и чатланин, пренебрегший защитой, в изумлении опускает взгляд. На этот раз лезвие моего меча прорубает доспех и погружается в плоть монстра.
Р-раз, и гайз падает на колени, когда из его нутра вырываются чёрные языки пламени. Я не привык почивать на лаврах и постоянно совершенствую своё мастерство. Теперь я могу призывать смертоносное пламя даже на краткие мгновения.
Для этого приёма требуется всего одна душа. Экономичное решение!
А главное не менее разрушительное, чем если бы я сжёг целый десяток душ и попросту послал энергетический слеш.
Схватка длится считанные минуты, но чатлане падают один за другим. Очевидно, что несмотря на всё хвастовство — это не закалённые в боях ветераны-гайзы, а какой-то молодняк. Их, должно быть, сослали на нижние уровни, чтобы эта «мелюзга» не путалась под ногами у матёрых воинов.
Это преимущество стоит использовать!
Впереди открывается новый коридор, миновав который мы попадаем в обширную подземную залу. Одна из её стен полностью разрушена! Это и есть основной тоннель, через который чатлане хлынули в ущелье, словно полчище тараканов.
Наше появление не остаётся незамеченным. И замечают нас отнюдь не юнцы, а бывалые воины, закалённые годами сражений, оставленные здесь для охраны единственного прохода в Междуречье.
— Оп-па, добыча сама пришла к нам! — довольно гыкают чатлане, обмениваясь взглядами и извлекая оружие из ножен.
— Сейчас начнётся настоящая потеха!
— А то я уже расстроился, что нас тут оставили! Думал, всё веселье пропустим!
— Ха-ха-ха! Махач! Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!
Рёв орков разносится эхом по пещере, тонущей в тенях.
Я делаю шаг вперёд, приковывая к себе взгляды всех чатлан. Медленно вычерчиваю в воздухе комбинацию пасов, а затем набираю полную грудь воздуха и громко выкрикиваю:
— Фаербол!
Орки мгновенно занимают оборонительные позиции, прикрываясь щитами. Эти ветераны имели дело с магами других рас. Они знают о разрушительной силе, таящейся в руках этих существ.
Они напрягают мышцы, готовясь либо атаковать, либо отпрянуть в любое мгновение.
Но… к их изумлению, ничего не происходит. Никакие огненные шары не летят в их сторону. Земля не сотрясается под ногами, а мрак пещеры не рассеивается вспышкой.
Чатлане смотрят на меня с выражением обиды, на что я лишь пожимаю плечами.
— Упс, ошибочка вышла… Том!
— Уже! — откликается взмокший маг земли. Заминка, что я создал своим выступлением, была необходима моему соратнику для концентрации маны.
— Ха! — выдыхает маг, высвобождая энергию, и своды зала содрогаются, а пол под нашими ногами покрывается трещинами. Чатлане издают крик и бросаются вперёд с поднятым оружием, но пространство вокруг нас начинает искажаться, скручиваясь в трубу. Стены, пол и потолок меняют форму, запечатывая туннель, через который прорвались орды чатлан. А вместе с ним исчезают из виду и ветераны зеленокожих.
Я что, безумец, чтобы тратить на них время? В подземном царстве сила принадлежит Тому, а не этим могучим, но беспомощным здесь чатланам!
Миссия, ради которой мы направились в тыл врага, завершается успехом. Хоть и вымотавшись, мы достигли цели!
А это означает, что пришло время приступить к следующей фазе операции! Магическая сфера точно по волшебству возникает в моей ладони.
На противоположной стороне проекции проступает лицо командующего Тита, покрытое шрамами.
— Можете приступать ко второй фазе. Мы закрыли проход.
— Отлично! А то я уже начал сомневаться в успехе! — хохочет Тит, переключая внимание на своих подчинённых. — Слышали, парни? Запускайте движок! Пора и нам показать себя! Ха-ха-ха!
Настоящая битва за ущелье только начинается.
* * *
— Зачем мы стремимся на поверхность? — с тревогой спросила Пирра у Бибы и Бобы, которые во главе диверсионной группы спасли их в последний момент.
— Потому что так надо! — ответили ей бывшие ассасины. — Таков план Короля
