эффективный доспех воин удивил их в очередной раз.
Вместо ожидаемой вспышки ярости, он разразился громогласным хохотом.
— Насяльника знала, что вы попробуете оскорбить нас! Она знала! И она сказала, что слушать писк тупорылых букашек — ниже достоинства гордого гайза! Я не буду вас слушать! Я раздавлю вас! И докажу, что круче любого презренного поца!
С каких пор орки стали такими… рассудительными⁈
Баобаб всё ещё надеялся пробить броню самомнения высокомерного гайза, уже подготовив целый залп новых оскорблений, как вдруг зеленокожий совершил нечто совершенно непредсказуемое… Бросив молот на землю, он заткнул уши пальцами.
— Ла-ла-ла-ла-ла! Я вас не слышу! Великий Дух лишил меня слуха! Ла-ла-ла-ла-ла!
— На что вы ждёте⁈ — прохрипел Ганновер. — Атакуйте, пока он отвлёкся!
Авантюристы «Дикого винегрета» ринулись в атаку, но не тут-то было. Орк, хоть и не слышал их, прекрасно видел приближение противников, а потому принялся носиться по поляне кругами, уворачиваясь от разъярённых игроков с неожиданным для своей массивной комплекции проворством.
— Да остановись же!
— Ла-ла-ла-ла-ла!
— По ногам его! По ногам бейте!
— Ла-ла-ла-ла-ла!
— У него бронированные ботинки! Не пробивает их сталь!
— Ла-ла-ла-ла-ла!
— Кто-нибудь, заткните ему глотку! У меня сейчас в ушах зазвенит!
Не прошло и минуты, как на поляну прибыли новые орки. И тогда дела у авантюристов совсем уж не задались. Зеленокожих становилось только больше и больше.
* * *
— Орки прорвались в ущелье вендиго, — докладывает Тит, разворачивая на столе подробную карту восточных рубежей Спартанского Королевства.
С глухим стуком он устанавливает резную фигурку чёрного коня в месте, обозначающем ущелье.
— Надеюсь, там сейчас нет наших людей? — уточняю я, напряжённо вглядываясь в карту.
— Отряды авантюристов «Дикий Винегрет» и «Алая Роза» выбрали это место для совместного пикника, — сообщает Тит с заметной тревогой, устанавливая белую башенку чуть восточнее ущелья. — По всей видимости, им придётся первыми столкнуться с чатланами.
— Хреново, — констатирую я, осмысливая ситуацию.
Как назло, основные силы нашей армии сосредоточены в Двух крепостях. В долине Ори никого толком и нет. Никто не мог предположить, что соединяющий регионы туннель можно обойти… Но как орки догадались это сделать? И что не менее важно — кто их на это надоумил?
Это же орки, чёрт возьми! Коварства им не занимать, но подобная стратегическая изобретательность никогда не входила в число их достоинств. По крайней мере, до недавнего времени.
Какие варианты у нас есть? Оставить укреплённые позиции и выступить против орков в открытом поле? Вступить в лобовое столкновение с этими боевыми машинами? Сомнительная затея.
Но и бездействовать мы не имеем права — в долине Ори находятся сотни спасённых нами беженцев из Междуречья. Если не придем им на помощь, то их просто прирежут как какой-то скот.
А если взглянуть шире — промедление грозит полной потерей контроля над ситуацией. Захватив ущелье вендиго, орки фактически взяли нас в кольцо. Накопив в ущелье достаточные силы, они смогут атаковать наши позиции одновременно с двух направлений.
За основную линию обороны я не слишком беспокоюсь — там достаточно орудий и минных полей, чтобы остановить любую атаку. Но наш тыл… Две крепости совершенно не готовы к штурму изнутри. Вся система укреплений рассчитана на отражение нападения снаружи, а не со стороны собственных земель.
Разумеется, орки не смогут взять стены штурмом, но что помешает им устроить долговременную осаду и изнурить нас? Выносливость зеленокожих за гранью понимания обычного существа, и после нескольких суток непрерывных боёв даже самые стойкие защитники начнут падать от изнеможения.
Не выдержит ни дисциплинированный Легион, ни отборные воины королевского корпуса.
Разумеется, всегда можно рассчитывать на подкрепление из столицы, но кардинальной проблемой остаётся это проклятое ущелье вендиго. Его особая топография защищает от воздушных бомбардировок, а узкие проходы позволяют малым числом воинов удерживать значительные силы противника.
Если враг закрепится там, вытеснив или истребив вендиго, потребуются колоссальные усилия, чтобы выбить захватчиков из этой естественной крепости.
Итак, какова общая картина?
Две крепости в окружении. В ущелье разворачивается резня, которая вот-вот может завершиться. В долине Ори — беззащитные беженцы, а помощь, даже если удастся её организовать, прибудет слишком поздно.
Требуются немедленные и решительные действия.
Что необходимо для успеха? Первоочередная задача — минимизировать потери среди мирного населения.
— Тит, распорядись, чтобы бойцы самых низких уровней занялись эвакуацией беженцев из долины Ори, — отдаю первый приказ.
— Будет сделано, — кивает командующий. — Но куда их направить? Ведь ущелье…
— Разместите их в Двух крепостях, — поясняю я. — В сложившейся ситуации это единственное место, где мы можем гарантировать их безопасность.
— Понятно.
— Далее, — указываю на карту. — Отправь отряды поддержки авантюристам. Нам не нужно разгромить орков. Достаточно сдерживать их как можно дольше. Используйте любые средства: ловушки, засады, отвлекающие манёвры — всё, что даст нам время для эвакуации гражданских.
Тит быстро передаёт мои распоряжения подчинённым, которые немедленно устремляются выполнять поставленные задачи.
— И наконец, если мы хотим одержать победу, нам необходимо правильно организовать поле битвы.
— Каким образом, мой Король?
— Самым эффективным, — усмехаюсь я. — Где сейчас маг земли, Том? У меня есть для него работа.
После этого отдаю последнее распоряжение командующему Легиона.
— И да, Тит, готовь своих парней. Мы идём на войну!
* * *
— Бейте этих синемордых! Бейте всех до последнего! Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!!
Дикие вопли её воинов эхом разносились по всему ущелью. Прожорливые языки пламени пожирали плетёные жилища и навесные площадки. Отовсюду доносился лязг стали, грохот тяжёлых шагов и злорадный хохот упивающихся резнёй гайзов.
За ними, почти неслышно, перемещались поцы, внося свою лепту в общий хаос и разрушение.
Ариэль прищурилась от удовольствия. Её план сработал безупречно! Всё развивалось именно так, как она и задумала!
Подчинённые ей поцы с небывалым рвением исследовали всю Западную границу, выискивая малейшие проходы и лазейки. Им была поставлена чёткая задача — найти путь в земли людей, не подняв вой среди последних.
Ариэль внимательно выслушивала доклады своих разведчиков. Её муженёк прочно обосновался на другой стороне соединительного туннеля между регионами.
Он отгородился от неё неприступной стеной и заминировал подходы смертоносным пламенем! На какие только ухищрения не пускался, лишь бы избежать встречи с ней! Испугался, что удар ее булавы прилетит ему точно по кумполу!
Но ничего… Ничего! Она своего добьётся! Рано или поздно!
Начальная фаза её плана прошла безукоризненно! Под её мудрым руководством орки собственноручно прорыли новый путь на
