По меньшей мере несколько месяцев. А что?
— Ты ведь тоже не видишь никаких свежих следов? — спрашиваю я.
— Здесь всё давно мертво.
— Значит, у нас ещё есть немного времени, — мрачно заключаю я. — Пока наш новый сосед не обнаружил, что эта сторона региона открылась. Пока он не понял… что не одинок в регионе.
У нас есть шанс. У Спарты есть время. Но мы должны стать сильнее. Нужно ускорить развитие технологий, глубже соединить магию и науку. Готовиться к неизбежному столкновению, страшному, но неумолимому.
— Возвращаюсь в Спарту, — объявляю я, когда разведчики собираются у севшей на землю боевой баржи. — Укрепрайон пуст, ценностей не обнаружено. Остались лишь руины и шрамы на теле природы, которые затянутся нескоро.
— Какие будут указания для нас? — невозмутимо интересуется Малой.
— Продолжайте разведку, но с предельной осторожностью, — отдаю приказ. — Избегайте любого внимания к себе. Выясните, сохранилась ли в регионе хоть какая-то фракция. Если нет — соберите информацию о тех, кто устроил здесь это побоище. Предчувствую, что рано или поздно подобная участь может постигнуть и нас.
— Выполним в лучшем виде, — Малой прижимает кулак к груди, его взгляд решителен. — Сдохнем, но сведения добудем.
— Сдохнуть как раз не входит в план, — позволяю себе слабую улыбку. — При малейшей находке немедленно свяжитесь через магическую сферу.
— Будет сделано!
* * *
Открытие на севере неприятно меня удивляет. Ощущение надвигающейся опасности не отпускает. Мы развиваемся недостаточно быстро, чтобы противостоять такой угрозе.
Укрепрайон, достойный линии Мажино, разорван в клочья, словно сделан не из бетона и стали, а из картона и стекла.
Если Спартанское Королевство хочет выжить, если я стремлюсь сохранить всё, что мы создали за эти годы, нам необходимо стать могущественнее. Сильнее. Больше.
Как достичь уровня, на котором нам не страшен будет никакой противник? Ответ лишь один — экспансия.
Экспансия на запад и восток. Иного пути нет.
Чем больше ресурсов будет в распоряжении королевства, тем выше шансы на выживание в конфликте с местными сверхдержавами. Я рассчитывал, что у нас достаточно времени, что Спарта может развиваться размеренно. Что нет нужды в безумной гонке.
Теперь ясно — я ошибался.
Спарте необходимо как можно скорее подчинить Пятиморье и его ресурсы. Наладить сотрудничество, торговлю, создать крепкий союз — всё, что поможет обезопасить наш тыл в грядущем противостоянии.
С орками тоже требуется решение. Их набеги вынуждают нас держать на восточной границе и Легион, и королевский корпус — значительные силы, которые могли бы принести пользу на других направлениях.
Нельзя сбрасывать со счетов, что орки — превосходные воины. Возможно, существует способ договориться с ними? Подчинить? Привлечь к сотрудничеству? Такая тяжёлая пехота стала бы бесценным дополнением к армии королевства.
Проблема в том, что для этого придётся сломить гордыню чатлан через колено. А задача эта почти невыполнима.
По крайней мере, я не вижу разумного способа её решить.
Засада… Как ни посмотри, а кругом засада.
На западе ситуация требует времени. Силы марша свободы и Совет Мадрида только готовятся к решающей фазе гражданской войны.
На востоке прорываться в Междуречье собственными силами — затея сомнительная. В открытом столкновении орки слишком опасны. Потери окажутся катастрофическими.
Задействовать воздушный флот? Но его практически нет! Три боевые баржи, одна из которых занята северной разведкой, два десятка пернатых змеек да несколько дирижаблей.
Сила внушительная, не спорю, но я сомневаюсь, что орки не найдут контраргумента против атаки с воздуха. Клыкастые не раз доказывали свою изобретательность в военном деле. Если прижмёт, они пойдут на любые меры — хоть своих коротышек-поцов запустят в небо, чтобы пробить обшивку дирижаблей.
Нет, нужно найти другое решение. Расширение на восток необходимо Спарте так же, как и покорение Пятиморья.
Осталось понять, как этого добиться.
— Аркаэла, — обращаюсь я к эльфийке, расположившейся на диване в моём кабинете. — Давай наведаемся до Двух крепостей.
— Снова проверка? — недовольно морщит носик дроу, откладывая журнал моды, изданием которого заведует Геля.
— Вроде того, — улыбаюсь я. — Посмотрим, как справляются наши бравые пограничники. Может, те же Биба и Боба поделятся чем-нибудь интересным. В любом случае, сидеть в столице сейчас бессмысленно.
— Почему?
— Потому что чувствую — время на исходе. Вот почему…
* * *
— Копайте давайте! — командовали орчихи в тяжёлых доспехах, надзирая за пленными воинами, гнущими спины в глубоком туннеле.
— Не мочь я! Задолбался! Хоть бубыльдой бей — не мочь и всё! — возмутился гордый чатланин.
Мгновение спустя его схватили за ухо и поволокли прочь из рабочей бригады под сочувствующими взглядами соплеменников.
— Кому сказано пахать лучше! Если сказали, значит так надо! Понял⁈ — рычала орчиха, возвышаясь над мускулистым чатланином минимум на полголовы и выкручивая его ухо.
Гордый гайз издал рык боли и унижения. В ярости он бросился на надзирательницу, пытаясь вцепиться клыками в её шею, но та была готова к подобной выходке. Мощная оплеуха отбросила наглеца в сторону.
Когда гайз потерял равновесие, орчиха со всей дури пнула его ногой в живот. Тяжёлый доспех придавал её движениям дополнительную силу — такую, что даже гайзы вынуждены были считаться с этими некогда презираемыми «бабами».
— А ну работать, гайз! Или ты хочешь сказать, что презренные поцы пашут лучше тебя⁈ — провоцировала орчиха поверженного воина.
Лицо чатланина покрылось бурыми пятнами гнева. Чтобы он проиграл каким-то поцам⁈ Да ни в жизнь!
— Ничего я не хуже! — взревел он, поднимаясь на ноги. — Не хуже я этих недомерков! Возьми свои слова назад!
— А ты докажи, что не хуже! — фыркнула надзирательница. — Руками, балда, покажи, а не языком! Иди и врежь камню со всей дури! Тогда поверю! А не докажешь… ну так и не гайз ты тогда!
— У-у-у-у-у, сука! — взбешённый до предела орк схватил ближайшую кирку на своём пути и с боевым рёвом понёсся обратно в туннели.
Орчиха же в этот момент незаметно вытерла выступивший пот. Чёрт, от недавнего удара она едва руку не сломала! Какие же твердолобые эти мужики! Жуть просто!
— Я смотрю, ты отлично справилась, — раздался за спиной орчихи низкий вкрадчивый бас.
— В-большая Ариэль! — вытянулась в струнку орчиха. — Всё, как ты и приказывать! Я пинать гордость гайзов, а они сами пахать на нас!
— Это правильно, — довольно хмыкнула Ариэль, глядя на подчинённую сверху вниз. — Так
