class="p1">— Мирантис? — окликиваю я появившуюся богиню. — Что привело тебя сюда?
— Искала тебя, Шурик. Зачем ещё мне появляться в такой глуши? — раздражённо фыркает красавица, поправляя роскошные локоны. — Весь отпуск испортили…
— И что вынудило тебя прервать отдых?
Богиню красоты никто не стал бы беспокоить по пустякам. Мирантис служит экстренным каналом связи между мной и Пантеоном, а через него — со столицей.
— Северная граница пала, — ошеломляет всех присутствующих Мирантис. — Ты нужен нам дома, Король Шурик. И как можно скорее.
* * *
Рухнули некогда неприступные северные горы. Я не могу в это поверить. Да и никто не ожидал такого поворота! Слишком внезапно всё происходит. И крайне несвоевременно.
Наш флот находится далеко на западе, ожидая развязки событий в Пятиморье, а армия сосредотачивается на востоке, готовясь отразить возможное нашествие орков.
Север и юг остаются наименее защищёнными направлениями, причём северное — особенно уязвимым. Почему? Потому что там простираются сплошные горы и непроходимые кряжи! К тому же граница региона служит дополнительной защитой — о чём тут беспокоиться?
Теперь эта уверенность развеивается, словно пепел на ветру. Серьёзных сил в округе нет. А ведь Спарта расположена не так далеко от северных рубежей.
Ситуация складывается неблагоприятная. Что если назревает новое вторжение? Необходимо как можно скорее разведать обстановку!
После недолгих размышлений я формирую разведывательный отряд для отправки на север. Да, снова приходится бросаться в самое пекло, но разве я Король Спарты или праздный гуляка? К тому же магия Аркаэлы всегда позволяет мне вернуться к своим и разработать стратегию на случай любого развития событий.
Однако в одиночку идти в разведку — затея сомнительная. Много ли увидишь парой глаз? Поэтому на север со мной отправляется боевая баржа с небольшим отрядом пернатых змеек.
Мы решаем облететь всю северную границу, тщательно изучая окрестности — не движется ли кто-нибудь к нашим землям?
— Мне вот что интересно, — опёршись о борт, спрашивает Малой, отправившийся со мной в экспедицию. — Помнишь, Король Шурик, те «открывашки», что позволяли взламывать закрытые кластеры?
— Помню, — киваю я.
— Я тут подумал… Существуют ли похожие артефакты, но способные взламывать целые регионы?
— Если такие и есть, — отвечаю я после раздумья, — то наверняка у игроков посерьёзнее нас. Тот же Вавилон был городом, когда Спарта оставалась лишь полисом. А какого уровня должна достичь фракция для подобных артефактов? Что стоит выше Королевства?
— Империя? — предполагает Малой.
— Возможно, — соглашаюсь я. — В любом случае, лучше бы нам подольше не встречать таких «тяжеловесов». Иначе орки, Пятиморье и Париж покажутся детскими шалостями.
— Эй, смотрите! Я что-то вижу внизу! Что это⁈
Мы с Малым перегибаемся через борт, повернув головы в указанном рядовым солдатом направлении. Как только белоснежное облако отходит в сторону, нашим глазам предстаёт нечто невообразимое.
Чего-чего, а такого я ожидал увидеть меньше всего в мире Системы!
Глава 9
— Подумать страшно, что тут произошло… — Малой сглатывает внезапно ставшую вязкой слюну.
Я молча осматриваюсь, в который раз обводя взглядом окрестности. Что же я ожидал увидеть к северу от границы региона?
Армию нелюдей, готовую вторгнуться в Спарту? Полчища чудовищ, надвигающихся подобно живой волне, сметающей всё на своём пути?
Или, может, очередную фракцию со Старой Земли, только-только объединившую свой регион и делающую первые неуверенные шаги за его пределы?
Ничего этого мы не находим.
Вместо ожидаемого нас встречает… укрепрайон.
Он до боли напоминает сооружения времён Второй мировой. Бетонные доты и дзоты, бесконечные ряды колючей проволоки, разветвлённая сеть окопов и едва заметные блиндажи.
Под порывами ветра бессильно трепещут обрывки брезента, некогда служившего маскировкой. Повсюду земля изрыта глубокими воронками, будто эскадрилья бомбардировщиков прошлась по местности, не оставив камня на камне.
В кратерах почва оплавилась до черноты и покрылась паутиной трещин. Каждый шаг поднимает облачка мелкой пыли.
Кажется, сама земля умерла вместе с защитниками укреплений. Хоть местами и виднеются клочки выжженной травы, вокруг царит лишь опустошение.
Смерть прошлась по этому безымянному укрепрайону, не оставив ничего живого.
В гробовой тишине наш отряд спускается в окопы для детального изучения укреплений. Чем дольше мы бродим по их лабиринту, тем настойчивее в сознании бьются два вопроса: «кто, чёрт возьми, сумел возвести всё это?» и «какой разрушительной мощью должен обладать тот, кто сравнял эти сооружения с землёй?»
В траншеях то и дело попадаются углубления для укрытия солдат от бомбардировки. Повсюду зияют входы в подземные лазы. Заваленные землянки, тёмные скелеты казарм, разбитый вдребезги командный пункт, походная кухня с простейшей, но продуманной вентиляцией — всё это свидетельствует о тщательной инженерной мысли.
Это определённо творение выходцев со Старой Земли — слишком грамотно спроектировано. Работа историков и реконструкторов, детально воссоздавших фортификации мировых войн.
Невозможно поверить, что подобное могли соорудить древние цивилизации Миров Системы. Это, без сомнения, человеческое наследие.
Но возникают новые вопросы — как земляне успели достичь такого уровня развития? Какая фракция смогла воссоздать военные технологии 20-го века? Благодаря чему, они сумели так сильно прокачаться⁈
Разведчики методично отрезают образцы колючей проволоки и откалывают куски бетона для исследований в лабораториях Норы. Досадно, что вооружения не осталось — ни противотанковых орудий, ни зениток, ни пулемётов, ни миномётов.
Только пустая оболочка некогда мощных укреплений.
После первого шока приходит липкий страх — холодные капли пота стекают по спине.
Кто обладает силой, способной стереть такие укрепления? Какая цивилизация располагает мощью, сравнимой с военными державами 20-го века или даже превосходящей их? Здесь буквально всё превращено в руины!
Местность напоминает лунный ландшафт — настолько плотно её испещрили глубокие кратеры. Ни бетон, ни дерево, ни камень, ни сталь — ничто не устояло перед смертоносным ударом.
Погибли не только укрепления, но и их защитники. О присутствии игроков говорят лишь следы сапог в засохшей грязи, обрывки ткани да пустые консервные банки, удивительно похожие на те, что производим мы сами.
В памяти невольно всплывают образы войн Старой Земли: мощь германского блицкрига, неудержимое наступление Красной Армии СССР, сокрушительный флот Союзников.
Появись здесь сила подобного масштаба — и Спарту сметут в одночасье. Вместе с нами падут Пятиморье и даже орки, раздавленные словно беспомощные котята.
Разрыв в технологическом развитии непреодолим в короткие сроки. Раз мы уже вышли к границе этих земель, неизвестная цивилизация гораздо ближе, чем кажется.
— Малой, как думаешь, давно здесь всё выглядит…
— Так жутко? — заканчивает мою мысль он. —
