я уже видел в парижском отеле «Святая Анна», в ванной номера Хуанеллы. Ставлю весь чай Китая против удара кулаком в рыло, что она и есть подружка Лодса.
Быстро выхожу наружу и прислоняюсь к стене. Оглядевшись, замечаю на другой стороне улицы дом с удобной дверной нишей. Перебираюсь туда и начинаю соображать. Как понимаете, времени у меня в обрез.
Минут через пятнадцать парочка выходит. Они идут по улице. Я следую за ними по пятам. Они возвращаются на большую улицу (возможно, здесь это главная улица), проходят ярдов пятьдесят и сворачивают налево. Заворачиваю за угол и вижу их на крыльце маленького отеля. Парень остановился на нижней ступеньке, а дамочка взялась за дверную ручку. Похоже, здесь они распрощаются.
Вскоре дамочка скрывается за дверью, а парень идет в мою сторону. Я быстро ныряю в какой-то закоулок и пригибаюсь к земле, дожидаясь, пока он пройдет мимо.
Итак… ничего особенного не узнал, и причин радоваться нет. Вся стратегия строилась на том, что я приеду в Дельфзейл и выдам себя за Вилли Лодса. Но теперь этот номер не пройдет. Дамочка знает, как выглядит настоящий Вилли!
Стою и размышляю. Закуриваю, чтобы легче думалось. М-да, как странно могут повернуться события и в самый неподходящий момент.
Кажется, я знаю, как мне быть. Бросаю окурок и возвращаюсь к отелю. Правильнее называть его пансионом. В приоконных ящиках мерзнут пожухлые папоротники.
Вхожу. Справа по коридору – комнатка, в двери которой сделано окошечко. Внутри дремлет толстенький парниша. Изо рта у него торчит большая трубка.
Мои шаги выводят парнишу из дремы. Окошечко открывается. Спрашиваю, говорит ли он по-английски. Парень отвечает: ja[19]. Называюсь американским туристом и говорю, что разминулся в дороге с друзьями и теперь ищу их по отелям. Затем прошу разрешения заглянуть в регистрационную книгу – нет ли кого-то из них здесь. Говоря это, молю всех богов, чтобы только его не угораздило спросить мое имя.
Мне везет. Парень подает книгу… Вот она! Единственное имя, которое может соответствовать этой дамочке. Она занимает пятнадцатый номер. Зарегистрировалась как мисс Ардена Ванделл из Нью-Йорка.
Радостно восклицаю, словно увидел знакомое имя. Говорю парнише, что одну свою подругу нашел. Кажется, он тоже доволен. Сообщает, что собирается послать кого-то наверх предупредить о визите. Я отвечаю, что хочу сделать ей сюрприз, поскольку мисс Ардена Ванделл – близкая подруга и очень удивится столь неожиданному моему появлению.
Голландец не возражает. Номер находится на втором этаже.
Закуриваю и поднимаюсь по лестнице.
У двери пятнадцатого номера достаю люгер из кобуры и прячу под пиджаком. Затем стучусь в дверь. Через минуту дамочка мне открывает. Так оно и есть. Эту цыпочку я видел в ванной номера Хуанеллы!
Коридор освещен очень тускло, зато свет в ее номере достаточно яркий. Дамочка стоит в проеме и вопросительно на меня смотрит. Похоже, этот Вилли знает толк в красотках. Она молчит, но продолжает смотреть. Показываю ей пистолет.
– Малышка, заходи в номер, – очень тихо и ласково говорю ей. – И не поднимай шума. Я хочу с тобой поговорить.
Она очень удивлена, но послушно пятится в номер. Я вхожу следом и закрываю дверь, после чего убираю пистолет в кобуру.
– Прости, Ардена, за этот фокус с пистолетом, – говорю ей. – Не хотелось, чтобы ты начала кричать. Я давний друг Вилли, а значит, и твой друг.
Она подходит к топящемуся камину, поворачивается спиной к огню и пристально смотрит на меня. На лице ни малейшего испуга. Руки она держит за спиной. Я вам говорил, что у дамочки прекрасная фигура. Но это общая фраза, не передающая и половины правды.
Волосы у нее черные, как ночь, глаза сочного синего цвета, великолепная кожа и потрясающие черты лица. Судя по тому, как она на меня смотрит, дамочка решительная и не из пугливых. Бросаю шляпу на стул, закуриваю. Предлагаю сигарету Ардене и чиркаю зажигалкой. Похоже, напугать эту цыпочку может только внезапно начавшееся землетрясение, да и то сомневаюсь.
– Давай сразу к делу, – говорю я. – Ардена, кажется, что мы с тобой попали в переплет. А раз ты подруга Вилли Лодса, тебя огорчит, что он попал в еще худший переплет. Потому-то я и оказался здесь.
Она медленно выпускает дым из ноздрей, затем говорит:
– Значит, у Вилли проблемы? Очень интересно. А ты кто будешь?
По дороге сюда я успел подготовиться к ответу.
– В тридцать втором году у Вилли были неприятности с полицией штата Мичиган. Его обвинили в дорожном ограблении. С ним был еще один тип – ушлый парень по фамилии Хойт. Мичиганские копы тогда сцапали Вилли, но Хойт сумел улизнуть. Сейчас он перед тобой. Я Чарли Хойт. С Вилли дружим давно. Может, слышала обо мне?
– Да, слышала. Так что там с Вилли?
– Он загремел в парижскую тюрягу, – сообщаю я. – Думаю, не ошибусь, предположив, что в Париж Вилли приехал вытрясать деньги, заработанные за похищение Перринера. Тебя он сюда послал по той же причине. Он парень неглупый и смекнул: если ему не удастся получить деньги во Франции, может, ты сумеешь выцарапать их здесь.
Вилли – парень хоть и смышленый, но тут он потерял голову. Я в Париже уже больше года околачиваюсь. И вдруг на тебе! Вилли собственной персоной. Не успели мы отметить встречу, как он тут же начал рассказывать про похищение. Попросил в случае чего помочь с вытрясанием денег. Рассказал, что к чему. Представляешь, он был на все сто уверен, что явится к этому Зельдару с пистолетом, потребует заработанное, и тот сразу выложит обещанные денежки. Я ему предлагал остыть и обдумать маневр. С наскока такие дела не решаются. Но Вилли и слышать не хотел. А Зельдар как-то узнал, что Вилли в Париже, и науськал копов. Когда Вилли явился за денежками, его уже ждали.
Четыре дня назад к Вилли в тюрьму приходил адвокат, через которого он переслал мне письмецо. Сообщил, что его девушка – в смысле, ты – находится в Дельфзейле. Посоветовал мне поехать сюда, чтобы в случае чего тебе помочь. По его мнению, здесь тоже все может оказаться не так просто.
Ардена улыбается:
– Думаю, он был прав. Кстати, выпить хочешь?
Я соглашаюсь. Она наливает мне, подносит и говорит:
– Чарли, я бы очень хотела тебе поверить, но с ходу не могу. Мало ли, что у тебя на уме. Расскажи еще про похищение.
– Я расскажу столько, что ты удивишься. Жаль, не захватил письмо Вилли из тюряги. У тебя бы волосы стали дыбом. Эти парни самым грязным образом обманули и тебя, и его.
– Обманули? – удивленно вскидывает брови Ардена. – Как?
– Слушай. История такова. В конце прошлого года полковник Серж Нароков и его ушлые дружки замутили одно дельце. Многоходовочку. Вначале им нужно было похитить Бадди Перринера, а для этого понадобились дополнительные шаги. Их провернул Серж Нароков. Парень он видный, не лишен мужского обаяния и все такое. Он едет в Штаты и знакомится с Джеральдиной Перринер. Она цыпочка взбалмошная и влюбчивая. Словом, втюрилась она в Сержа.
Разумеется, она знакомит Нарокова с Бадди. Ее братец тоже очарован Сержем. Пока все идет как по маслу. Джеральдина изнывает от любви. Теперь Сержу надо найти крепких и смышленых ребят, поднаторевших на похищениях, и сцапать Бадди.
Нароков находит таких ребят: Борга, Вилли Лодса и тебя. И тут начинается первый обман с его стороны. Этот паскудник убеждает вас, что планируется заурядное похищение. Вы хватаете Бадди, доставляете на судно, которое везет его туда, куда надо. Затем Перринеру-старшему посылают письмо с требованием выкупа. Старик раскошеливается, Бадди отпускают восвояси, а каждый из вас троих получает честно заработанные денежки.
Так вам говорил Нароков. Но этот скунс прекрасно знал, что накалывает вас, и даже не поперхнулся.
– Понятно, – довольно спокойным тоном произносит Ардена. – А что было на самом деле? Продолжай, Чарли.
Делаю вид, что собираюсь с мыслями. Главное, не выболтать ей мою историю. Сейчас дамочка устраивает проверку; хочет убедиться, что именно я узнал от Вилли.
– А на самом деле было много чего, – продолжаю я. – Сама посуди. Когда Бадди похищают, Нароков еще какое-то время ошивается в Нью-Йорке, клеит Джеральдину, чтобы та ничего не видела, кроме его физиономии. Потом вдруг
