капитан. — И Кетрин прекрасно знает, что доберёмся. Этот корабль — это не охрана, это знак внимания. Показатель того, насколько мы на самом деле важны для Кетрин, а значит — и для планеты в целом.
— Знак внимания… — пробормотал Кайто, словно попробовал новое для себя слово на вкус. — Конфеты — это знак внимания, комплимент!
— Это у тебя, — хмыкнула Пиявка. — А правители целых планет играют на другом уровне, и знаки внимания у них тоже… другого уровня.
Кайто, кажется, так и не понял, что к чему, и только открыл было рот, чтобы что-то спросить, но его внезапно прервала Кирсана. Она взяла его за руку, отвела в сторону и принялась что-то негромко объяснять, активно при этом жестикулируя. Что ж, она действительно могла рассказать много интересного про знаки внимания и их проявление на разных уровнях формальности. Кому как не капитану целого эсминца иметь представления об этом?
Когда мы достигли атмосферы, «Агат» снова вышел на связь и попрощался — он, как более новая и более узкоспециализированная модель, не обладал возможностью атмосферных полётов, поэтому оставался на орбите. Тем не менее, в атмосфере нас уже ждало новое сопровождение — два стремительных самолёта, как две капли воды похожих на тот, что принадлежал Макоди и вёл нас во время миссии по спасению Кетрин. Настолько похожих, что Кайто неосознанно потянулся к нагрудному карману, в котором у него жила Вики. Однако, летуны сразу же вышли на связь и обозначили себя, да и знаки у них на хвостовом оперении значительно отличались от того, что мы видели тогда. Вместо бордового круга, перечёркнутого чёрным силуэтом меча, там красовались два схематичных крыла, раскинутых в стороны — одно белое, другое синее.
Правда, если присмотреться, были все ещё заметны следы бордовой краски, не особенно старательно стёртой с плоскостей, и новые символы нанесли прямо поверх них.
Мы без каких-либо проблем долетели до того же самого космодрома, на который привезли Кетрин после первой стычки с Макоди. Самолёты сделали круг почёта вокруг нас, и отправились восвояси, а мы пошли на посадку под привычное уже звуковое сопровождение в виде сыплющихся из рта Кайто корректирующих команд. Хотя теперь я уже не был так уверен, что это именно Кайто — возможно, всё это время коррекцию производила Вики, просто через рот Кайто. Ей-то всяко сподручнее производить тысячи вычислений в секунду и не забывать уведомлять о результатах этих вычислений тех, для кого они и предназначались.
Через две минуты Кайто скомандовал «Касание» и корабль замер на космодроме Даллаксии. Через внешние камеры мы уже видели, что нас собралась встречать целая делегация человек так в пятьдесят, никак не меньше, только держались они на почтительном расстоянии метров в тридцать.
Как только корабль замер и перестал пыхать жаром и пламенем, к нему тут же подбежала парочка молодых парней, таща в руках длинную палку, с которой стремительно разматывалась широкая ковровая дорожка — только не красная, как это принято, а синяя. Оно и понятно — на Даллаксии красный это цвет Макоди, и Кетрин просто не могла себе позволить встречать дорогих гостей такой символикой.
Пареньки уложили конец ковра прямо возле борта корабля, так, чтобы он коснулся обреза шлюза — кто-то явно потратил время на то, чтобы рассчитать точную длину дорожки. Ещё один маленький, но весьма показательный знак того, насколько дорог Кетрин наш визит.
А вот и она сама, кстати. Стоит во главе толпы встречающих, подняв руки к груди, словно переживает, что длины дорожки не хватит, или наоборот — дорожка окажется слишком длинной.
Что интересно — в этот раз на ней не было никакой вуали или какого-то другого способа скрыть нижнюю половину лица, хотя я ожидал, что вуаль будет. Мы так и не выяснили, почему вообще она скрывала лицо при нашей первой встрече, а потому так и осталось непонятным, почему она его открыла сейчас. И при этом лицо — это фактически единственное, что в ней было открыто, потому что всё тело женщины скрывалось под красиво переливающимся, обтягивающим, но абсолютно глухим, как кокон, синим платьем прямо от шеи до пят. И даже волосы прикрывал то ли лёгкий платок такого же синего цвета, то ли капюшон, притороченный к тому же самому платью — отсюда не разобрать.
В общем, Кетрин уже не была принцессой в беде. Сейчас, даже при беглом взгляде на неё, можно было с уверенностью утверждать — это королева. Настоящая величественная королева целой планеты.
Правда на лице у королевы застыло выражение обеспокоенности, да такой глубокой, что она аж губу закусила от волнения, но это ей простительно. Ситуация такая.
— Как много народу… — пробормотал Кайто, вглядываясь в лица встречающей нас толпы, благо что масштабирование изображения с камер позволяли разглядеть даже цвет глаз каждого из них. — И все нас встречают…
— Боишься людей? — улыбнулась Кирсана. — Не бойся, я с тобой.
— Так, все насмотрелись? — риторически спросил я. — Идём уже, сколько можно мариновать почётную делегацию!
— А переодеться⁈ — Пиявка рванулась с кресла. — Надо же выглядеть соответственно случаю!
— Ты ещё туфли надень! — фыркнула Кори, которая явно не собиралась менять свои любимые штаны и куртку на что-то иное. — Идём хотя бы поздороваемся! А надо будет — так переоденемся попозже! Не прямо же сразу нас на церемонию потащат!
Звучало логично, поэтому мы в полном составе (кроме электронных друзей и кометика, конечно же) отправились к шлюзу.
— Только не пугайтесь, если вдруг нас встретят музыкой, — предупредил капитан, когда шлюзовые двери пошли в стороны. — Это нормально.
Но он ошибся.
Когда мы сделали первый шаг из шлюза на синюю ковровую дорожку, нас встретила не музыка.
Нас встретил взрыв.
Глава 14
Взрыв раздался практически у нас из-под ног, как будто кто-то из нас наступил на мину. На две мины, если говорить точнее — одну чуть слева, другую чуть справа.
Но на взрыв мины это было совершенно не похоже, я отлично знаю, как звучит глухой хлопок такого взрыва. Намного больше это было похоже на выстрел реактивной гранатой из гранатомета — объёмный, сочный, мощный…
Тело среагировало моментально, даже раньше, чем я успел удивиться, кто мог бы стрелять из гранатомета почти что у меня из-под ног. Ноги сами собой подогнулись, голова втянулась в плечи, минимизируя силуэт, и я шарахнулся обратно в шлюз, рефлекторно нащупывая
