хватит на троих, и меня нужно будет уносить отсюда, потому что я захочу попробовать все!
Воздух уже был пьянящим от аромата готовящейся еды и намеков на сладость, от которых у нее в предвкушении потекли слюнки. Более того, запах жареного на огне мяса и острых трав вызвал урчание в животе.
— Кстати, когда мы будем есть? Еда уже готова? Пожалуйста, скажи, что она готова, — попросила она.
— Еще рано, — ответил он, скривив губы от растущего веселья. — Испытания начинаются рано утром, за ними наблюдает королева. После этого состоятся церемонии, а затем начнется пир.
— Столько ожидания, — сказала она со вздохом, когда они слились с толпой. Ее заинтересовал звук струнного инструмента, аккомпанирующего чему-то вроде флейты, сделанной из длинной тростинки, в которую дул самец, державший ее в руках.
— Это служит определенной цели, — пробормотал Фальц. — До начала испытаний, ты можешь посмотреть выступление артистов, пока наши люди постепенно собираются. Это прекрасная возможность для них подготовиться к вечеру. Хотя не все приходят, чтобы узнать о ходе испытаний, весь клан будет присутствовать на церемонии, как только королева завершит все свои обязательства.
— А что, она бывает здесь только раз в месяц? — спросила она, уставившись на ярко разукрашенного самца, исполняющего что-то вроде танца, длинные полосы ткани развевались на нем, когда он двигался, а в некоторых местах пояса с колокольчиками позвякивали в такт его движениям. Самка, украшенная таким же образом, отвечала на его шаги своими собственными, обмениваясь ими взад-вперед.
— Нет, королева живет среди нас как одна из нас, заботясь о клане. Только каждый пятый день и в полнолуние она рассматривает разногласия и проводит официальный суд, — объяснил он. — Ты можешь увидеть ее там, на подиуме.
Напрягшись, чтобы разглядеть что-нибудь поверх толпы, Бени заметила деревянную платформу в центре площади, где на красивом малиновом ковре, украшенном вышитыми цветами, полулежала самка в лазурной чешуе и невероятном головном уборе из ниспадающих каскадом драгоценных камней. Ее передние лапы были скрещены перед собой, когти элегантно свисали. Вместо того, чтобы выглядеть сердитой или суровой, королева сохраняла доброе выражение лица и нежную улыбку, когда разговаривала с членами своего клана.
— Это Махини, королева Минтар, — прошептал Фальц.
— Она прекрасна.
Он кивнул.
— Ее очень любят. Она во многом похожа на свою матку как справедливый и добрый лидер. Ей еще предстоит произвести на свет детенышей от своего партнера, но наш народ полон надежд. — Его лицо исказилось в гримасе. — Похоже, Калт уже прибыл.
Старший самец, который раньше кланялся королеве, выпрямился. Хотя он и не был таким крупным, как Фальц, это явно был опытный воин, его тело было изрезано шрамами и покрыто мускулами. Он широко раскрыл руки, когда заговорил. Хотя они были слишком далеко, чтобы расслышать его слова, по суровому выражению лица было видно, что он не говорит ничего приятного. Рядом с ним стоял знакомый молодой самец, его грудь была выпячена с гордостью, хотя он немного отступил в явном уважении к тому, кто говорил от его имени.
Бени сдержала смешок.
— Это его сын? Я помню его. Не слишком ли он молод?
Фальц ухмыльнулся, глядя на нее сверху вниз, и Бени почувствовала, как по ее телу разливается волна тепла.
— У него первый сезон, и он уже в том возрасте, когда можно заводить пару. Иногда самка в своем первом сезоне выбирает самца своего возраста в качестве партнера, хотя это редкость.
Она покачала головой и фыркнула.
— Да, ну, я так не думаю. Это единственное, в чем меня никогда нельзя обвинить. Я не развращаю молодежь.
Он весело покачал головой и положил руку ей на спину.
— Не беспокойся. Очень маловероятно, что королева уступит предложениям Калта, особенно когда претендент уже ждет. — Он громко вздохнул. — Пойдем. Нам нужно покончить с этим, чтобы я мог встретиться с Элоио. Я бы предпочел провести с тобой как можно больше времени сегодня вечером.
— Для меня это достаточный стимул. И ты ведь будешь меня кормить, верно? — поддразнила она.
— Возможно, меня удастся уговорить на это, — сказал он.
Хихикая, Бени позволила протащить себя сквозь толпу к платформе. Самец, Калт, обернулся и бросил на них недовольный взгляд. Судя по выражению его лица, Бени догадывалась, что дела идут не в его пользу. Его лицо исказилось от недовольства, когда он посмотрел на нее, и посуровело еще больше, когда его взгляд переместился на Фальца.
Бени мило улыбнулась в ответ. За годы общения с самыми беспощадными членами общества она усвоила, что лучший способ справиться с врагом — это встретить его с непроницаемой маской приветливости. Мало кто знал, что делать с таким ответом, в то время как раскрытие своих истинных чувств давало пищу для самых злобных сплетен.
Ее улыбка, однако, стала искренней, когда Фальц представил ее королеве. Задумчивое выражение лица королевы Махини сменилось весельем, когда она приветствовала Бени легким кивком.
— Итак, это тот человек, который вызывает все эти проблемы? Сначала Калт обращается ко мне с просьбой, а потом я слышу о вызове на право ухаживания. Что ты думаешь обо всем этом? — спросила королева мягким голосом.
Бени не ожидала, что спросят о ее мнении, поскольку парни только и кричали — мое, мое. Даже в Цитадели, хотя женщины составляли большинство членов совета, всегда с уважением относились к решениям, принимаемым немногочисленными обитающими там мужчинами, при условии, что те соблюдали правила совета. Она не предполагала, что с кланом и их королевой все будет по-другому. И все же вот она здесь, и у нее спрашивают ее мнение.
Им не нужно было просить ее дважды.
— Честно говоря, я думаю, что это глупо, — сказала Бени. — Я ни разу не продемонстрировала, что не была совершенно счастлива с Фальцем. Это в высшей степени самонадеянно, что кто-то может поверить, что мне с ними будет лучше, чем с самцом, которого я выбрала сама.
Она была уверена, что улыбка королевы стала шире, прежде чем Калт «высокомерный» прервал ее, вызвав раздраженный взгляд Махини. Несмотря на тихий вздох, вырвавшийся у королевы, она вежливо приподняла брови, выслушав самца.
— Королева Махини, я должен протестовать. Человек ухватилась за первого самца, которого встретила, в отчаянной попытке обеспечить свое благополучие, а не из-за каких-либо качеств, которые могли бы сделать их союз успешным и долговечным. Для человека Бени и клана было бы лучше, если бы она была с самцом ближе к своему возрасту. Фальц подходит не больше, чем я, — усмехнулся он.
Бени скрестила руки на груди. Он действительно только что предположил, что она не знает, что для нее лучше?
