А затем сравнил себя с неотразимым, сексуальным Фальцем. Это было так неправильно.
— Сожалею, что приходится тебя огорчать, но я с энтузиазмом трахаю Фальца при каждой возможности. Я бы даже не прикоснулась к тебе, и тем более к нему, — она ткнула большим пальцем в сторону Иснаха. — Так что весь этот разговор абсолютно бессмысленный.
Ноздри Калта раздулись от гнева. Махини подняла руку, останавливая любой протест, прежде чем он сорвался с языка самца.
— Так случилось, что я согласна с Бени, — мягко вставила она. Хотя ее тон был мягким, Бени не упустила из виду железные нотки. — Состязание между самцами предназначено для того, чтобы дать другим шанс на ухаживание, и доказывается их собственной силой. Я не собираюсь навязывать период ухаживания, основываясь только на твоей настойчивости, особенно когда я слышала от других самок, какую сильную пару составляют Бени и Фальц. Я желаю Элоио удачи в испытании, но сомневаюсь, что Фальц уступит ее ему — и я, конечно, не стану требовать, чтобы он оказал такую любезность Иснаху, который еще не достиг возраста для официального вызова.
Черты лица Калта неумолимо нахмурились, но он все равно поклонился, его длинные рога склонились в сторону королевы. Он едва дал Иснаху возможность засвидетельствовать свое почтение Махини, прежде чем увести молодого самца прочь. Королева смотрела им вслед, слегка нахмурив уголки рта, что Бени заметил только потому, что она стояла перед платформой. Она недолго наблюдала за ними, прежде чем снова переключить свое внимание на Бени и Фальца. Взгляд, который Махини бросила на них, был полон тепла.
Склонив голову в коротком поклоне, королева клана улыбнулась.
— Удачи вам обоим, — тихо сказала она.
Бени поняла, что ее отпустили, и кивнула головой, когда Фальц увел ее, чтобы освободить место для других членов клана, ожидающих аудиенции у королевы. Бени ухмыльнулась самцу, возвышающемуся над ней.
— Ну, это было не так уж плохо.
Уголок его рта приподнялся в ответ.
— Мы легко выиграли эту битву, благодаря твоей решимости и интригам Мирам. Я не думаю, что Калт верил, что королеву будет так легко склонить на свою сторону. Он по глупости сделал ставку на ее привязанность к нему.
Бени с любопытством огляделась, пытаясь еще раз взглянуть на Калта — куда бы он ни умчался.
— Правда? Она благоволит к нему?
Фальц усмехнулся.
— До того, как она нашла пару, Калт пользовался значительным вниманием королевы. Он произвел на нее впечатление, и она часто прислушивалась к его советам, а также приветствовала его общество более интимным образом.
— Серьезно? И его пара не возражала?
Его улыбка погасла, и он покачал головой.
— Самка, с которой он спарился, была человеком. Через некоторое время, когда Иснах был еще молод, она сбежала, чтобы вернуться к своему народу. Насколько я помню, их союз не был счастливым.
Бени задумчиво поджала губы, пока они пробирались сквозь толпу.
— Если он произвел на нее такое впечатление, почему она не выбрала его?
Самец рядом с ней пожал плечами.
— Я не знаю почему. Я знаю только, что когда Азем приехал из соседнего клана, он был очарован нашей королевой и настойчиво добивался ее расположения, несмотря на угрозы Калта. — Он ухмыльнулся, как будто его развлекло воспоминание.
— Калт пригрозил утопить его в реке шестью самыми тяжелыми камнями, которые только смог найти. В ответ Азем взвалил на себя вдвое больший груз и стал звать ее через весь лагерь, заявляя о своей любви, которую не могли подавить даже самые тяжелые камни.
— Это ужасно романтично, — одобрительно вздохнула Бени.
Фальц покачал головой.
— Тебя не впечатляют самцы, дерущиеся за честь ухаживать за тобой, но ты находишь это публичное выступление достойным восхищения?
— Очевидно, это сработало и для вашей королевы, — сказала Бени, фыркнув от смеха.
— Королева другая. Самцы не могут оспаривать право ухаживать за ней. Они должны находить другие способы снискать ее расположение и привлечь ее внимание. Самкам, не обремененным такой ответственностью, легче. Они могут быть впечатлены и проявить благосклонность к самцу, который производит на нее впечатление демонстрацией силы, способной обеспечить их семью. Но не ты.
— Что я могу сказать? Легко показать силу своих мышц. Мужчина, который может показать силу своего сердца и преданность, не беспокоясь о внешнем виде, достоин восхищения, — сказала она, когда ее внимание сосредоточилось на знакомом самце, пробирающемся сквозь толпу, направляясь к ним. Она узнала друга Фальца, хотя его имя не сразу пришло на ум.
— Бакин, — поприветствовал Фальц. — Я рад, что нашел тебя.
Ах, да. Бакин.
Фальц без объяснения причин толкнул ее к другому самцу, и Бени обнаружила, что инстинктивно упирается пятками в землю, в замешательстве уставившись на своего временного партнера.
— Бакин присмотрит за тобой, пока я встречаюсь с Элоио в «Испытании», — объяснил Фальц.
— Ты вся моя, — с готовностью согласился Бакин, чем заслужил кислый взгляд своего друга.
Бени подняла бровь, глядя на эту пару. Это может быть интересно.
ГЛАВА 19
Фальц не испытывал радости от того, что оставляет Бени с Бакином. Он откладывал этот момент как можно дольше, задерживаясь рядом с ними, пока королева занималась оставшимися членами клана, ожидающими аудиенции. Однако, заметив, как самцы начинают покидать арену вызова, он все же не хотел расставаться с ней. Только понимающая ухмылка Бакина и его жест, отталкивающий Фальца, наконец убедили его направиться в ту сторону — хотя он не упустил возможности бросить другу строгий взгляд и дать резкое предупреждение следить за тем, чтобы Бени всегда оставалась у него на виду.
Хотя он доверял своей паре, мысль о том, чтобы вообще оставить ее с другим самцом, вызывала зуд в чешуе. Ему приходилось бороться с инстинктом постоянно оглядываться на нее, пока он прокладывал себе путь к поляне перед трибуной. Несколько самцов работали вместе, перетаскивая четыре массивных камня, чтобы обозначить периметр площадки для испытаний, в то время как другие отводили толпу с дороги. Королева разговаривала со своим супругом, наблюдая за тем, как подготавливают площадку. В конце концов ее взгляд остановился на нем, и ее губы изогнулись в ободряющей улыбке.
Беспокойно помахивая хвостом, Фальц обратил свое внимание на другую сторону поляны, где ждал Элоио. Несмотря на то, что Элоио был меньше Фальца, он был в самом расцвете сил, его длинные рога гордо изгибались надо лбом, а тело обросло мускулами, приобретенными за годы работы охотником и членом королевской гвардии. Он сильно изменился по сравнению с молодым самцом, которого тренировал Фальц. Элоио поднял глаза и встретился с ним взглядом, на лице молодого самца появилась
