действие на людей.
— Я не… я этого не понимаю.
— Это не имеет значения. Более важный вопрос заключается в следующем: готовы ли вы обдумать, что будете делать дальше?
Мелисенда шмыгнула носом и вытерла следы слез на щеках. Затем она снова приняла сидячее положение и откинула с лица спутанные волосы.
— Да, — сказала она. — Ты, как всегда, прав, ТАМ. Я должна составить план. Именно так. Я думаю, Вальк намеревается убить меня. Он уже узурпировал мою власть при дворе. Я должна вернуть ее. И ты должен помочь мне.
— Миледи, я в вашем распоряжении.
Времени было мало.
На следующее утро Мелисенда и ее домочадцы — за исключением костяка команды, оставшейся поддерживать Сторожку в качестве запасного места — отправились обратно в ущелье, к легендарным стенам крепости Серцен. На этот раз ТАМ катился рядом с ними, легко поспевая за крепкими оремами, его гусеницы плавно и без проблем преодолевали каменистую почву. Большую часть пути Мелисенда ехала в его отсека, пока он рассказывал ей о своих возможностях и о том, что он может сделать с каждым участком местности, который они преодолевали.
— Самым большим препятствием, — сказал он в какой-то момент, когда они поднимались на очередной небольшой холм, — будут боеприпасы. У меня достаточно патронов для одиночной схватки, но с вашим уровнем развития технологий я не смогу быстро пополнить их запасы.
— Неужели Эдсен и его команда ничего не могут придумать? В конце концов, ты научил их, как тебя ремонтировать.
— В основном, только чинить меня, — сказал ТАМ. — Я все еще не на сто процентов готов, но я подсчитал, что, вероятно, смогу достичь желаемой вами на данный момент цели.
— Я просто хочу, чтобы Вальк ушел, а я вернула себе суверенитет… на данный момент.
— Да. Именно про этот “данный момент” я и говорю.
— Ну, — Мелисенда махнула рукой, и ее тело покачнулось в ответ на его движение по местности. — Сейчас дальнейшее не имеет значения. Как только мы окажемся в безопасности в крепости и с Вальком будет покончено, мы рассмотрим дальнейшие шаги. Не думаю, что его отец воспримет мой захват власти с какой-то благосклонностью, но это проблема на потом.
— Отвечая на ваш предыдущий вопрос, — продолжил он, — я начал обучать Эдсена и его команду, но им еще предстоит изучить много наук, прежде чем они смогут надежно создавать фугасные, термические, ЭМИ- или ядерные снаряды для моего оружейного набора. Однако простые картечные патроны изготовить гораздо проще, и ваша команда сможет изготовить их в течение нескольких дней, как только у нас появятся материалы.
— Хорошо. Они будут у нас, когда мы возьмем крепость.
Они рассчитали время своего путешествия так, чтобы прибыть к воротам крепости через час после захода солнца, но как раз перед восходом луны. Мелисенда снова оседлала Мист и поскакала вперед, чтобы отдать приказ открыть ворота для ее домочадцев.
— И я умоляю вас, — добавила она, откидывая капюшон и глядя в лица стражникам, стоящим у ворот. — Ничего не говорите и не бойтесь того, что я принесу внутрь. Даю вам честное слово, что все, что я делаю — это служение Серцену и ее народу.
— Мы знаем, миледи, — сказал один из мужчин, коснувшись двумя пальцами места между глаз, а затем убрал руку от лица. Это был жест уважения и верности, и Мелисенда почувствовала, как у нее перехватило горло, когда она склонила голову в знак признательности.
— Спасибо, — крикнула она, даже не стыдясь эмоций, которые сквозили в ее голосе, когда ворота открылись и она провела ТАМа и своих людей внутрь.
Мелисенде удалось поспать несколько часов, в основном потому, что на этом настояла Джоали, но затем она провела большую часть ночи, сочиняя послания дворянам, которые столько лет верой и правдой служили ее отцу. Большинство из них были отстранены со своих должностей в правительстве земель Серцена и вернулись в свои собственные поместья в горах. Она обратилась к ним с просьбой приехать, поддержать ее, как они поддерживали ее отца, и помочь ей изгнать врага, за которого она вышла замуж и которого не смогла обратить. Она отправила этих гонцов с наступлением темноты верхом на лучших оремах и вопреки всему надеялась, что дворяне откликнутся.
Затем она обратила свои мысли на оборону крепости.
Крепость Серцен еще никогда не была взята, но сейчас их положение было невероятно шатким. У Валька было много людей. Мелисенда приказала заготовить припасы на случай осады, зная, что при этом она рискует раскрыть карты.
Но в последовавшие за этим безумные, похожие на сон дни произошло нечто неожиданное. Несмотря на недостаток сна и маниакальные приготовления, Мелисенда обнаружила, что почти постоянно ведет личные беседы со своими людьми. Казалось, каждую минуту, кто-то новый ищет ее, чтобы прошептать о своей поддержке ее дела и заверить в своей преданности ее лично. Она постоянно чувствовала, что вот-вот расплачется от переполняющей ее благодарности и растущего страха, что из-за нее могут погибнуть все эти верные, хорошие люди.
— И ты тоже можешь, — сказал ТАМ, когда она излила ему душу, забравшись в его кабину, чтобы передохнуть. — Действительно, они могут погибнуть из-за ваших действий. Таково бремя лидерства. Но помните, что они решили дать вам клятву, каждый по своей собственной воле. Это важно.
— Да, так, — сказала Мелисенда, расправляя плечи и делая глубокий вдох. — Но я бы предпочла сохранить им всем жизнь, если смогу. Для тебя это хорошая точка обзора?
Они решили разместить ТАМа на одном из нижних каменных валов, которые тянулись вдоль внешней стены крепости. Это был настоящий инженерный трюк — соорудить пандус, достаточно прочный, чтобы он мог подняться на поспешно расширенную платформу, но Эдсен и его люди справились с этим за день.
— Достаточная, — сказал ТАМ. — Если бы у меня все еще был комплект дронов, я мог бы использовать их для дополнительной разведки, но их давно нет. Значит придется использовать мои оптические сенсоры, и, поскольку они видят южный перешеек долины, откуда приближаются Вальк и его армия, я определил, что нахожусь едва ли в пределах досягаемости.
— Что такое “дрон”? — Спросила Мелисенда, отвлекшись. Затем она покачала головой. — Неважно. Ты можешь рассказать мне попозже. Возможно, Эдсен сможет приготовить и для вас что-то подобное… Конечно, после того, как он разберется с осколочно-фугасными снарядами. И ядерными. Они показались мне самыми интересными.
— Хм. Да, — ответил ТАМ. Однако не стал вдаваться в подробности. Мелисенда заметила, что он, как правило, был сдержан, когда речь заходила о ядерных зарядах. Но это тоже было проблемой на потом.
Сейчас проблемой
