и крепко обнявшись. Точнее, это он меня обнимал, а я просто удобно устроилась в кольце его рук и сквозь полуприкрытые веки посматривала на затухающее пламя. Тени огня все еще колыхались на стенах пещеры, дым тянуло вверх. Я лениво подняла глаза к сводам грота и заметила среди известняковых натеков углубление, заполненное какими-то крупными и пушистыми на вид коконами.
– Каро, ты спишь? Смотри, там что-то похожее на гнездо.
– Ммм… Где? Быть не может!
– Вон там, выше. Как будто кладка яиц, по размерам – почти страусиные, хотя, нет, поменьше, конечно, и более вытянутой формы. Думаешь, птица? Не слышала, чтобы кто-то гнездился в таких пещерах. А летучие мыши живородящи, так, может, это опять насекомое? Тут полно загадочных существ.
– Не беспокойся. Завтра мы покинем это место, отвезу тебя к себе. Или…
Он вдруг замолчал, приподнявшись на локте и внимательно разглядывая меня.
– Зачем ты хотела вернуться в Осансон? Скажи правду.
У меня перехватило дыхание, и я попыталась спрятать лицо на его груди, но Каро хотел видеть мои глаза, а потому слегка отстранился.
– Я жду. Только правду, иначе я сам все узнаю другими способами и от других лиц.
Тогда я решилась тихо заговорить:
– Там осталось платье. То, в котором меня забрали с Земли. Красивое, бело-розовое, будто свадебное. И если… если мне не суждено вернуться домой, то пусть хотя бы оно сохранится на память.
Каро глубоко вздохнул, наконец позволив мне уткнуться носом в нарисованного монстра.
– Мы вернемся в поселок на короткое время, и ты заберешь нужные тебе вещи. Я уже думал об этом. Больше ничего не хочешь сказать?
И тут я не выдержала, просто не смогла больше таить информацию о «норе» и обещаниях Лайти Лоуса. Я раскрыла полковнику секрет петрианцев, выгораживать их мне уже было ни к чему. Каро молчал. Подозрительно долго молчал, крепко сжав губы и пугая меня холодным остановившимся взглядом.
– Значит, кардарианские пираты не причем. Так…
– Теперь ты сообщишь о «норе» своему руководству, да?
Он поднялся, чтобы добавить в костер новый кусок угля, оживить пламя.
– С этим не нужно спешить. Новые гости мне здесь не нужны, а узнав о «дыре» их съедется целая делегация. Я хочу, чтобы на Гиде царил покой. А с петрианцами теперь можно обсудить и новые вопросы. Уверен, мы придем к выгодному соглашению.
Я закрыла лицо руками, стараясь скрыть волнение. Каро присел рядом со мной и коснулся губами моих пальцев.
– Одно дело – знать, что ты пленница в чужом мире и никогда не сможешь попасть обратно к своим родичам. И совсем другое – иметь тайный способ изредка их навещать или хотя бы отправить весть о себе.
– Ты хочешь дать мне еще одну пустую надежду?
– Я хочу, чтобы ты была счастлива здесь со мной и постараюсь приложить для этого определенные усилия. Если и ты пообещаешь разделить со мной все, чем я владею. Это, правда, не особенно много – только моя жизнь. Ну, и дом, конечно… И приличное жалование. Я почти не тратил его десять лет. Мне просто не на что было расходовать деньги. Солдат снабжают всем необходимым. Сиана хорошо умеет награждать преданных.
В его последних словах мне послышалась издевка. Видимо, сам-то Каро не особенно ценил этот пафосный слоган.
– Так что ты ответишь мне – девушка с Дейкос? Подхожу я тебе в качестве мужа и отца твоих будущих детей?
Кажется, мне всерьез делают брачное предложение в почти романтической обстановке. Полковник военных частей великой инопланетной державы удостаивает подобной чести неказистую «землянку». Но, видимо, не так уж мы и плохи – девушки с Дейкос. Ага!
Каро отвел волосы с моего плеча, погладил теплую кожу.
– Ты молчишь. Значит, опять хочешь, чтобы все решил за тебя…
Но я просто не успела придумать эффектный ответ, соответствующий остроте ситуации. Наверху, в нише среди «сосулек» раздался тонкий резкий звук, будто лопнула туго натянутая гитарная струна. Мы разом вскинули головы и застыли, в изумлении уставившись на то, как по гладкой стене, словно по горке скатываются вниз серые чешуи, похожие на лоскутки грубой мешковины.
А потом Каро поднес лампу ближе, и перед нами развернулась потрясающая картина того, как из кокона наружу выбирается странное существо, закутанное в похрустывающую ломкую пелену.
– Такой гадости я еще не видал!
– Нет, Каро… Ты присмотрись получше, это же крылья. Самые невероятные крылья, ей нужно только расправить их и просушить. Наверно, ее разбудило тепло от костра или просто пришло время просыпаться. Бабочка! Самая большая и удивительная из всех на свете.
– И что в ней особенного? – недоверчиво хмыкнул он, разглядывая, как на серой ноздреватой породе стены расцветает перламутровый «цветок».
А я не могла слова вымолвить от восхищения перед чудом рождения новой жизни. Я же ее узнала, припомнив рисунки в доме петрианца. Тот самый редкий вид, что встречается только на Гиде. Бабочка, за которой уже второй год охотится Лайти Лоус. Необычайной красоты существо – Хрустальнокрылая Звездоглазка. И мне довелось увидеть ее первый выход в свет. Может быть, это знак судьбы. Верю ли я в судьбу? Может, стоит рискнуть, доверившись зову сердца…
А вот бабочка, и впрямь, была хороша – размах крыльев, пожалуй, более тридцати сантиметров, изящное узкое тельце заканчивалось аккуратной бархатистой головкой с длинными усиками-антеннами. На ажурных краях задней пары крыльев виднелся каплевидный вырост с рубиновым «глазком» в серебристой оправе.
Когда бабочка несколько раз раскрыла и сложила свои опахала, нам показалось, что на нас из сумрака благосклонно взирает древнее божество в короне. Потому что первая пара ее роскошных «вееров» выглядела именно алмазной диадемой.
– Чудо природы! Потому-то она и прячется в укромной пещере, да еще, наверняка, ведет ночной образ жизни. Но ведь бабочке нужны цветы, точнее их нектар для питания. Значит, она все же должна вылетать в лес.
– Вот уж не знаю, – ворчал Каро, теряя интерес к нашей находке.
Он снова накинул мне на плечи свою рубашку и спустился к озеру, чтобы ополоснуть лицо. И я, конечно, отвлеклась на торжествующий рев Каро, когда он показал мне извивающееся в его руках скользкое тело – то ли змея, то ли рыбина по типу мурены… Фу, вот уж это гадость, так гадость!
Пока мы отвернулись, увлекшись новым обитателем загадочной пещеры, бабочка взлетела и устремилась вверх, под купол грота. Глупая, неужели хочет выбраться таким образом на поверхность, добраться до леса…
Я с сожалением и легкой грустью проводила взглядом ее спиралевидный неровный полет – первый полет к свободе и подошла к Каро. А вот тот, похоже, возмечтал приготовить свою добычу на
