— ну, значит, не королевская в ней кровь играет, а так, бледная водичка. И я первый буду тем, кто потребует вернуть регента, если срок его работы не продлят. Трор… Он хоть и регент, но по сути — тот самый старый добрый, нанятый деревней сильный мужик. Только деревня теперь — целое королевство.
Ого, сходу и такая тирада… Мощно его, конечно, проняло. Что интересно такого сделал этот Трор? Всё-таки Хаггард не фанатик…
— И тебе привет, бородатый, — хлопнул я его по плечу. — Чем он тебя так впечатлил-то? Или ты речь для толпы репетируешь?
Хаггард фыркнул, поправляя золотую бусину на бороде.
— Впечатлил? Да он меня чуть не посадил в тюрьму за «спекуляцию», мелкий! — Он понизил голос, хотя вокруг царил праздничный шум. — Но, чёрт побери, Керо, этот упрямый баран… он работает. Видел бы ты его в деле! Не спит сутками, лично объезжает голодающие земли, ищет причины, судит воров-чиновников под открытым небом. И знаешь что? Вешает только убийц и разбойников! — Хаггард стукнул себя в грудь. — Воры? На поля! Казнокрады? В каменоломни! На общих работах под охраной его старых ветеранов. Народ сперва в шоке был, а теперь шепчет: «Железный Регент» — и это с уважением, а не со страхом. Порядок без «невосполнимой потери ресурсов» — так он это называет. — Хаггард довольно погладил бороду. — А ещё он… учится. Спрашивает. Пригласил меня, ещё пару старых купцов, консультироваться — как лучше наладить торговлю с Севером, как распределить ресурсы, как можно менять систему налогов. Не просто командует, а старается понять, слушает, вникает. Не ожидал я от него такого.
— А как дела у королевы? — подала голос Мико, беря меня за руку.
— Таэнис? Сперва смотрела на него, как на грязь на башмаке, а теперь… спорят. Горячо! Он — про толк, она — про справедливость. И знаешь что? Баланс находят. Не сразу, но находят, — Хаггард вдруг хитро прищурился, понизив голос до шёпота: — А ещё наш бородатый регент, похоже, не только законы правит, но и чьи-то королевские мысли. Принцесса… Королева, то есть… поглядывает на него, когда думает, что никто не видит. Глазёнки так блестят, когда он жёстко позицию свою озвучивает и настаивает, мол, так для королевства лучше будет! И этот взгляд… Романтика, понимаешь? — Он фыркнул. — Она думает, что скрывает. А я-то всё вижу! Старый Хаггард мимо таких вещей не пройдёт.
— Я надеюсь, ты полностью переключишься на него, Хаггард. Плащи с профилем Железного Регента — звучит, а? — с потаённой надеждой посмотрел на него я.
— Нет, — отмахнулся бородач, — с его профилем фибулу делаем. Плащи — это только для тебя!
Мы рассмеялись и направились к саду. Посадка первых чайных кустов на почву, которую стимулировали артефакты роста, насыщающие землю ци, неожиданно превратилась в ритуал. Рабочие и адепты, оторвавшись от гулянки, смотрели с тихим любопытством. Видели, как я самостоятельно, обычной лопатой копал лунку, как Мико бережно опускала туда саженец, а Хаггард его полил какой-то специальной водой «от чаеведа, чтобы прижилось».
Когда последний куст встал на место, я выпрямился, отряхивая землю с рук. Окинул взглядом сад, форт, толпу, а потом перевёл взгляд на ту далёкую, размеченную площадку.
Лин Чжэн, уловив мой взгляд, шагнул вперёд, его командирский голос резанул воздух:
— Бригады — отдых до рассвета! С восходом — на новую площадку! Мастерам — подготовить чертежи и инструмент! Охранным отрядам — усилить дозоры!
Суета началась мгновенно. Адепты, наблюдавшие за посадкой чайных кустов, разбежались во все стороны. Праздник плавно перетёк в подготовку. Хаггард уже что-то бормотал о логистике, оглядывая каньон. Чоулинь собирал отряд следопытов, провести разведку подступов, а Линфей что-то ему шепнула и быстро ушла.
Вскоре мы с Мико одни остались у чайных кустов. Тишина сада, нарушаемая лишь шелестом листвы и далёким гулом лагеря, была… мирной.
— Школа… — задумчиво произнесла Мико, глядя в сторону разметки. — Только теперь я поняла, что это моя мечта. Учить всех. Быть полезной. Делиться огнём знания, делать жизни людей лучше. Чтобы каждый нашёл свою силу. — Она сжала мою руку. Наши пальцы сплелись, и это было настолько естественно, что я даже не сразу понял. — Ты построишь стены. Я наполню их смыслом.
— Ты уже наполняешь, — я сжал её руку в ответ. Через нашу связь, тонкую, но крепкую после стольких циклов культивации, потекла волна тепла и понимания. — Ты — душа этого места.
Она улыбнулась, ее глаза в предзакатном свете казались жидким солнцем.
— Знаешь, — Мико наклонилась, осторожно коснувшись пальцем нежного листика саженца, — Хаггард, кажется, прав насчет Трора. Это неожиданно. — В её голосе звучала нежная задумчивость, которая очень ей шла. — Я думала, что у них будут постоянные стычки: характеры-то у обоих — не сахар. Но если они сработались… И Таэнис… — она улыбнулась, — … начинает видеть. Того самого «сильного защитника»… Это же очень романтично….
— Подожди, — я ласково усмехнулся, — ты сейчас про кого говорила: про Трора и Хаггарда или про Трора и Таэнис?
— Наверное, про всех сразу. Это так, просто мысли вслух. Сначала об одном, потом о другом… Интересно, чем все это кончится?
— Главное, что королевство дышит, — пожал плечами я. — И может быть, даже выйдет из комы. Единственное, что меня волнует, чтобы их романтика нашей стройке не мешала.
Мико рассмеялась, ее смех прозвенел в тишине сада, как колокольчик.
— Ага. Нам хватает своих 'романтических сложностей". — Она покосилась на меня, и в наших связанных сознаниях мелькнуло общее воспоминание — изматывающая сладость и адское напряжение парной культивации, вечный баланс на лезвии между ростом силы и… другим, более примитивным влечением. Мы оба содрогнулись от эха этого ощущения.
— Справимся, — сказал я твердо, больше себе, чем ей. — Со всем справимся.
Я посмотрел на саженец. Его листочки под ласковым светом артефакта казались живее. Потом поднял глаза на огромную пустоту будущей Школы. Безумный размах. Двести метров в длину, тридцать в ширину, и по моему плану, минимум пять этажей… Но мы построили форт. И эту громадину построим.
«Созидаешь, сосуд? Это хорошо. Крепче стены, выше башни. Правда, какая разница, если твои замки из песка?.. Работай, пока можешь, ради бессмысленного спасения бессмысленных людишек. Только помни, что, чем грандиознее твои планы, тем громче они хрустят, когда ломаются» — сознание пронзил голос
