утром по еще спящему кварталу в подземный гараж Фонда тихо проскальзывала внешне скромная, но не дешевая машина. Из нее выбирался широкоплечий господин с обветренным лицом, одетый в костюм, сшитый по последней моде. Пружинящей походкой, привыкшего много ходить человека, господин быстро поднимался на второй этаж к себе в кабинет, где до обеда работал с документами, выглядящими порой так, как будто они столетия провели на помойке.
Вот и сегодня Господин Председатель, а именно так обращались к этому человеку все сотрудники, зашел к себе в кабинет, и сел в стоящее за столом похожее на трон кресло. На этот раз он не стал изучать различные древние листки, а заварил себе кофе и уставился на мутное изображение каких-то полуразрушенных ступенчатых построек, весящее в роскошной раме напротив стола.
Пока вроде все складывалось неплохо, хотя могло быть и лучше. После смерти Виктора Стила, его брат Алекс продолжил финансирование Фонда. Хотя, чего это стоило ему, Председателю, знал только он и Господь Бог. И все же результаты всех его усилий были половинчатыми: деньги пошли, но, чтобы их получать приходится посвящать этих аристократов-толстосумов в свои дела, делиться своими умозаключениями и теориями. Вот и сегодня опять надо развешивать перед их носами аппетитные конфетки обещаний новых доказательств предопределенности Империи еще со времен Первой Экспансии. Однако все исследования на сегодняшний день как минимум не подтверждают этого. Но средства нужны. Неделю назад повторные расчеты, сделанные на основании анализа некоторых записей в Бортовом Журнале Ковчега и бортовых журналов некоторых других Первых Кораблей, показали, что возможно был еще один — корабль ушедший к окраине Галактики в точку, до которой всего лишь полгода лета от границ Ойкумены. Может быть, тогда удастся найти ЕЁ. И тогда можно будет решать многие вопросы. Правда надо еще убедить этого самого Стила, чтобы построил корабль и еще дал денег. Впрочем, схема многократно отработана. Придется в очередной раз, походя напомнить, что в результате доисторической войны Испепеляющего Гнева, практически не осталось прямых доказательств происхождения человека на Терре: ни то, что не осталось, ни зданий, ни сооружений, ни костей, ни документов, но даже первоначальных ландшафтов. Настолько ничего, что сегодня мы можем только догадываться о том, как выглядели до этой войны даже не города, а континенты. Естественно за долгие годы накоплена прочная доказательная база из артефактов и документов вывезенных на кораблях переселенцев Второй Экспансии, многие из которых считаются, а некоторые и являются копиями документов еще Великого исхода. Но на самой планете таких артефактов до сих пор не найдено, что позволяет всяким лжеученым и даже противникам Империи утверждать всякие глупости. И только постоянный поиск, и обнаружение все новых доказательств вовне позволяет спокойно и аргументировано отметать все инсинуации.
Допив кофе, хозяин кабинета открыл одну из закладок сделанной в документе, широко известном в Галактике, как Бортовые журналы Ковчега Вселенной Майского цветка, и шевеля губами, почти вслух стал читать: «Сегодня, в благословенную субботу в канун Пасхального Воскресенья семнадцатой недели 403 года от Второго Исхода в 12 часов 35 минут по корабельному времени наш Ковчег получил известие подобно которому не было более семи лет. С нами на связь вышел корабль класса «Ковчег», который находится от нас на расстоянии каких — то пары миллиардов километров в точке с координатами…».
Дальше шел пробел и господин Председатель, что — то недовольно пробурчав, уже хотел, было продолжить чтение несколькими строками ниже, где текст возобновлялся, как вдруг появилось изображение Секретаря фонда. Секретарь извиняющимся тоном произнес, что он как его и просили заранее сообщает, что давно ожидаемый гость пребывает и уже находится в начале Буковой улицы.
Председатель встал и быстрой походкой подошел к окну. Это было действительно настоящее окно, а не обычный монитор наружного сканера. Окно было с зеркальным стеклом в роскошной деревянной раме. Такие можно было встретить только где-нибудь на окраинных планетах.
Отодвинув край гардины, счастливый обладатель окна наблюдал как на Буковую улицу не спеша, окруженный легким маревом защитного поля, действительно повернул роскошный старый лимузин Стила. Председатель кинул взгляд на экран уличного сканера и довольно усмехнулся. По экрану вместо лимузина двигалась небольшая машинка частной охранной службы — Дин Стил, один из могущественнейших людей Ойкумены, прислушался к его настойчивым просьбам не афишировать свой визит в Фонд.
— Чудесно, — довольно пробурчал себе под нос Председатель, вернулся за стол, открыл еще один файл и углубился в чтение. Но долго ему читать не удалось. Практически сразу в кабинет вошел Стил и недовольно расположился в кресле напротив стола:
— Ну что там у Вас, Председатель. Надеюсь действительно важное, раз вы заставили меня играть в эти дурацкие игры с маскировкой.
— Несомненно, сэр, — Господин Председатель, встал, обошел вокруг стола и торжественно вручил Стилу открытый Бортовой журнал «Майского цветка»:
— Прочтите отмеченный абзац.
Дин пробежался глазами по тексту и недоуменно посмотрел на широко улыбающегося Председателя:
— И — и — и — и…?
Человек, вручивший ему документ, некоторое время располагающе смотрел на Стила, всем своим видом как бы спрашивая: «Ну что скажите? Каково, а?», но, так и не дождавшись больше никакой реакции, слегка подувял и со словами: «А теперь ознакомьтесь с этим», — одним вежливым движением извлек из рук Дина бортовой журнал и всунул в них новый текст.
Гость, изогнув бровь, проследил за траекторией, по которой предыдущий документ отправился из его рук на стол Председателя, зябко повел плечами и опустил глаза на тот, что держал в руках.
Это был странный текст. Во всех отношениях. Прежде всего, необычным был сам материал, на котором он был написан. Мятая, со следами многократных изгибов, местами прорванная желтоватая страница в косую линейку вызывала острое желание потереть её между пальцев. Стил даже попытался это сделать, но страница отозвалась только прохладой пластика, в который была запаяна.
— Это?…
— Да, совершенно верно — это настоящая бумага, — произнес Господин Председатель, неспешно возвращаясь за стол, — что уже само по себе интересно, но еще интересней, то что на ней написано. Читайте же скорей.
Что-то в словах хозяина кабинета резануло слух, но Стил тем не менее вчитался в текст.
Неровным, иногда скачущим в разные стороны шрифтом на листе излагалось следующее:
«… они решили и дальше следовать своим курсом. Как сказал Капитан, их
