Едва не потеряв равновесие после финального крутого поворота в быстром танце, в котором мы кружились вместе с Остином, я шагнула за колонну и приложила руку к груди:
— Подожди, мне надо отдышаться.
— Может, выпьем чего-нибудь? — молодой человек предложил мне локоть, за который я охотно ухватилась.
— Да, с удовольствием, лимонад!
— Я принесу! – и он ушёл в сторону фуршетных столов, а я с облегчением опустилась на диванчик.
— А сейчас объявляется вальс, лорды приглашают леди, отказы не принимаются!
Голос распорядителя застал меня врасплох. Я и забыла про этот обязательный танец! Как не вовремя отошёл Остин. Поискала его глазами и заметила, что мой кавалер уже выстраивается для танца с Есенией.
Да что ж такое, глаз да глаз нужен! Растерянно осмотрелась – все знакомые молодые люди уже были заняты, лишь лорд Слияк хищно осматривался по сторонам. Я инстинктивно вжалась в спинку дивана. Ну и ладно, посижу здесь тихонечко и незаметно, отдохну.
На противоположном конце зала мелькнул белый камзол, длинные светлые волосы, пристальный взгляд льдистых глаз. О, нет. Лэйтон Стилл здесь, и он идёт в мою сторону.
Нахлынуло чувство неловкости и стыда. Вот он уже в середине зала. Как в замедленной киноленте я наблюдала его приближение, и не могла пошевелиться, пребывая в неясном ступоре. Между нами оставалось шагов двадцать от силы.
И тут надо мной нависла тень, но, прежде чем я успела поднять глаза и увидеть подошедшего, меня резко дёрнули вверх. Спустя секунду я уже кружилась в танце. С генералом Рэйнером Файерстоуном.
Одной рукой мужчина сжимал мою талию, другой уверенно вёл в танце. От ощущения столь тесной близости с ним сердце забилось быстрее. Подняла глаза и поняла, что забыла всё, что только что хотела сказать. Глаза цвета горького шоколада. Рэйнер смотрел куда-то поверх моей головы. Молчание затягивалось, я взяла себя в руки, и наконец-то вспомнила то, что хотела сказать:
— Как ваше плечо?
— В порядке, – мужчина цедит слова сквозь зубы, из чего я делаю вывод, что он не в настроении, с чего бы? Но я почему-то не оставляю попыток разговорить его:
— Я думала, вы не танцуете.
— А я думал, мы друг друга поняли.
— О чём вы?
Шаг, шаг, поворот. Краем глаза заметила Лэйтона Стилла в танце с Эленорой. Засмотрелась на них, чуть оступилась и едва не упала на грудь генерала. Но его реакция молниеносна, и равновесие тут же восстановлено.
— Вас там вообще чему-нибудь учат, на ваших уроках? — моя неловкость мужчиной замечена.
Ссориться с генералом мне ни к чему, и я попыталась сгладить обстановку.
— Конечно учат, Рэйнер! — Сначала сказала, потом поняла, что не то, судя по удивлённому виду мужчины.
— Давайте, пожалуйста, без фамильярностей. Для вас я лорд Файерстоун или генерал Файерстоун.
— Генерал? Но разве мы на войне?
«О, Боже, Ангелина, что ты несёшь?» Снова зачем-то улыбаюсь и чувствую себя очень глупо. Рэйнер смотрит на меня как на ненормальную.
— Ладно, не важно. Вы разговаривали с Лэйтоном Стиллом вчера наедине. А сейчас танцевали бы с ним, если бы не я. Хотя вам велено избегать общения.
— Да, я знаю. Но и вы поймите. Не всегда я могу отказать ему, особенно когда люди смотрят.
— Это не мои проблемы.
— Но…
— Мне кажется, я предельно ясно выразился? Или вам до сих пор непонятно?
Колючий строгий взгляд должен напугать, но мне почему-то не страшно. Опустила глаза ниже на его губы. Сомкнуты в линию. Щетина. Интересно, она колючая?
— Да.
— Что — да?
— Да, мне всё понятно. Я постараюсь.
— Старайтесь лучше, леди Ангелина. Лэйтон Стилл не для вас. А если будете путаться под ногами, я вас уберу.
Музыка стихла, Рэйнер остановился и склонился над моей рукой с обычным вежливым поцелуем, но при этом так больно сжал ладонь, что я едва не вскрикнула, тут же её вырвав.
Сразу после этого мужчина развернулся и пошёл прочь. А я так и стояла, глядя ему вслед. В этот момент один из официантов сунул мне прямо в руки бокал с пуншем. Едва я открыла рот, чтобы возразить по поводу такого навязчивого сервиса, как поняла, что вместе с бокалом мне передали записку.
На желтоватом кусочке пергамента было написано следующее.
«Если хочешь вернуться домой, приходи одна в дальнюю левую беседку».
О чём думают люди, когда повторно наступают на старые грабли? Много ли нужно пообещать, чтобы жертва сама послушно шла к тебе прямо в руки?
Конечно, я пошла туда. Как же иначе, когда все разумные опасения были сметены словом «домой» горящим в мозгу громадными буквами. Это то, чего я хотела всей душой. Ради чего готова была пойти на любой риск. И, собственно, шла. В дальнюю беседку. Снова.
