12. Императорская охота
Ангелина.
На следующее утро я проснулась с первыми лучами солнца, сосредоточенная и собранная. Моё пребывание здесь наполнилось смыслом и конкретной целью.
В хлебной корзинке на подносе с завтраком обнаружилось первое послание от старика.
«Проведи время с лордом Лэйтоном Стиллом. Задача – быть очаровательной. Сделай до полудня».
Нахмурилась и перечитала записку дважды, но смысл от этого не поменялся. Генерал Файерстоун будет в бешенстве. Подруги не поймут, ведь я уверяла их, что не претендую на лорда Стилла. Зачем всё это Жрецу?
Но если не выполнить то, что он просит, я не вернусь домой. Выбор очевиден. Скомкала записку и сложила в глубокую тарелку. Пергамент вспыхнул и сгорел, как и предупреждал старик.
К еде так и не притронулась, ограничившись травяным чаем. Я ступала на тонкий лёд придворных интриг. Интуиция шептала: не лезь туда, не связывайся. А разум возражал - выполняя волю Жреца, получаешь единственный шанс вернуться домой. Пусть призрачный, но другого ведь нет? А значит, и выбора у меня нет.
Пора было собираться, сегодня был запланирован ранний выезд на охоту в присутствии самого Императора.
К месту охоты мы добирались тем же способом, что и на магический турнир – в каретах, под зорким оком наставницы.
По прибытии у меня дух захватило от увиденного.
С одной стороны дороги раскинулись наливные луга с сочной зелёной травой. С другой стороны шумел высокий лес. Мы были не первыми, кто приехал. Несколько карет уже стояли возле дороги. Наставница, как обычно, собрала золотых всех вместе и повела вглубь леса.
На поляне был разбит шатёр в нежно-кремовых тонах и накрыты столы с закусками и напитками. Я сразу отметила уединённые ниши с мягкими диванчиками – есть где поболтать с глазу на глаз.
Здесь уже были люди. Я улыбнулась Остину, Брайану и Каю, которые приветственно нам помахали. В следующую секунду улыбка сползла с моего лица.
Лорд Стилл уже был здесь, с самого начала мероприятия, что явно противоречило его привычкам – появляться на них ближе к концу, исключительно ради того, чтобы соблюсти формальность присутствия.
Сейчас он стоял спиной ко мне, в своём неизменном белоснежном камзоле и разговаривал с престарелым мужчиной. Я оглянулась в поисках генерала. Отлично, хотя бы его видно. Может быть, мне повезёт, и факт моего общения с лордом Стиллом никто не заметит? Ну, была не была. Уверенной походкой подошла к владетелю северных земель.
— Лорд Стилл? — присела в приветственном поклоне.
Высокомерный взгляд, которым меня одарили вместе с поворотом головы, моментально смягчился. Мужчина склонился, целуя мою руку.
Я натянула улыбку и сказала, переводя взгляд с лорда Стилла на его седовласого собеседника:
— Прошу меня извинить, я вам помешала.
— Пустяки, леди Ангелина. Мы уже всё обсудили, и я весь ваш.
Мужчины сухо кивнули друг другу и лорд Стилл приобнял меня за талию, увлекая в сторону уединённых ниш, которые я заметила с самого начала. Я присела на самый край диванчика, держа спину прямой, и скромно потупила глаза.
— Лорд Стилл. Я хотела бы поблагодарить вас за розы. Они прекрасны.
Мужчина тоже опустился на диванчик.
— Не стоит благодарности. Это меньшее, что я могу сделать для вас.
— И всё же, — быстрый взгляд на собеседника, и обратно на руки, сложенные на коленях, — это было неожиданно.
Боковым зрением я ощутила, как лорд Стилл вполоборота откинулся на спинку диванчика и принялся внимательно меня рассматривать.
— Отчего же это было для вас неожиданным?
— Просто. Вокруг столько красивых девушек, ищущих вашего внимания.
— Хм. А вы? Вы его ищете?
Оторвалась от созерцания своих рук и повернула голову. Мужчина сидел в расслабленной позе, небрежно опираясь локтем на спинку дивана, и смотрел на меня насмешливо-изучающе. Хозяин жизни, снизошедший до простой девчонки. Я должна быть милой, но жгучее желание осадить этого вальяжного нарцисса всё же сильнее. Ответила с серьёзным видом:
— Я лишь хотела выразить благодарность за цветы. Как того требуют правила хорошего тона. Не более.
— Очень жаль. А мне бы хотелось, чтобы и вы искали моего внимания.
— Никогда бы не унизилась до такого.
Мужчина резко выпрямил спину. Ага! Неужели, задела?
— Вы, кажется, забываетесь, леди. По-вашему, искать моего внимания – это унижение?
Улыбнулась снисходительно и сказала:
— Дать понять, что ищешь внимания мужчины – значит признаться в полной женской несостоятельности. Какому охотнику интересна победа, в которой дичь заранее сдалась? Какова ценность такой победы? Она невысока. Другое дело, когда женщина не только желанна, но и завоёвана в нелёгкой борьбе. Потому мой ответ — да, в моём понимании — искать вашего внимания это унижение. Будете спорить?
Лорд Стилл поднёс к губам сжатую в кулак руку, с нанизанными на неё массивными перстнями. Не сводя с меня прищуренных глаз, он сказал:
