На этот раз фонарей в саду было ещё меньше. А те, что горели, лишь создавали рядом с собой размытые жёлтые пятна, не в силах развеять темноту. Как только я скрылась за деревьями, музыка стала едва слышна.
Приподняв юбки, я буквально бежала, слыша лишь звук своих шагов, шелест подметающего гравий подола и стук сердца. Пару раз юбка зацепилась за колючий кустарник, и я безжалостно дёргала дорогую ткань, торопясь к своей цели. Не помню, когда я в последний раз так волновалась в радостном предвкушении. Конечно, предстояло узнать подробности, но уже одно только упоминание самой возможности вернуться домой подарило мне крылья.
Влетев в беседку, я разочарованно выдохнула. Пустая. Несколько раз обернулась вокруг, пытаясь рассмотреть в ночной темноте того, кто меня сюда позвал. Но тщетно. Прошла минута. Три. Пять. Десять.
В полнейшем отчаянии я обессиленно опустилась на скамеечку, спрятав лицо в ладонях и сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Все переживания последних дней вырвались наружу. Призрачная надежда исполнения мечты снова уплывала прочь. Кому понадобилось так шутить?
— Ангелина Светлова.
Голос заставил вздрогнуть и посмотреть перед собой. Имя и фамилия из прошлой земной жизни звучали здесь непривычно. В беседку шагнула фигура в тёмной мантии. Я вскочила и метнулась к противоположной стене.
— Спокойно, спокойно. Я не желаю тебе зла. И не сделаю ничего плохого.
— Откуда вы знаете моё настоящее имя?
— Это правильный вопрос, девочка. И у меня есть на него ответ. У меня есть все ответы для тебя.
С этими словами человек откинул капюшон и зажёг магией единственный светильник в беседке. Тусклый свет осветил старца с длинными седыми волосами и крючковатым носом. Я уже видела его несколько раз, разговаривающим с Императором и слышала, как тот к нему обращался – «Великий жрец». Пронзительные белёсые глаза внимательно меня рассматривали. Я забыла, как дышать. Неужели, вот он - шанс вернуться домой? Великий жрец потёр старческие руки и хитро взглянул на меня.
— Прежде чем мы с тобой поболтаем, я должен взять с тебя клятву молчания. Ты никому не сможешь рассказать обо мне и о том, что узнаешь. Согласна?
— Да, — в тот момент я бы согласилась на что угодно.
— Хорошо. Сейчас я произнесу заклинание, а ты ответишь «клянусь».
Вместо ответа я кивнула.
Старец подошёл ко мне вплотную, и приложил к моим губам два пальца, после чего начал быстро произносить слова на незнакомом языке. Убрал руку, и кивнул мне. Я прошептала «клянусь», и губы онемели, а горло сжало стальным обручем. Это ощущение длилось мгновение, затем прошло. Старец довольно кивнул, отступил подальше, и продолжил.
— Я не только Великий жрец Империи Альдебран. Ещё я тот, кто переправляет золотых из вашего мира в наш. Как там Лили? Ты её видела? Разговаривала с ней?
Ужасная догадка молнией пронеслась в мозгу. Я прошептала тихо:
— Это на неё охотился тот мужчина. А она подставила меня?
«Умница моя», - прошелестел старик, глядя куда-то в сторону. Взгляд его потеплел, а на губах мелькнула улыбка. Всё это длилось мгновение или вовсе мне примерещилось. Уже в следующую секунду старик снова хитро смотрел на меня.
— Да, ей снова удалось уйти от охотника, — в его интонации я уловила гордость, — моя кровь, золотая, в отличие от тебя! Да, это я тоже знаю. Собственно, потому и позвал тебя сюда. Ведь ты должна понимать — вечно скрывать это не выйдет. Что будет с тобой тогда? В лучшем случае окажешься на улице или послушницей в храме.
— А в худшем?
Жрец пожал плечами, и обронил, словно речь шла о ничего не значащем пустяке:
— Казнь за обман Императора.
Я с шумом втянула воздух. Не думала, что всё настолько плохо, хотя чему удивляться, зная местные порядки? Старик скрестил руки и облокотился на стену беседки.
— В общем, у нас с тобой общая цель. Нам обоим нужно открыть межмировой портал. Следующий парад планет только через пять лет. Но я нашёл другой способ.
Я сцепила ладони возле сердца и ловила каждое слово.
— По моим расчётам скоро здесь пройдёт Чёрная комета, но её одной недостаточно. Нужна ещё энергия трёх стихий из магических артефактов. Два из них уже у меня. Дело за третьим.
— Как его получить?
Старец улыбнулся уголками губ, но его глаза оставались холодными и изучающими.
— Ещё один хороший вопрос, Ангелина. Я расскажу тебе. Но всему своё время. Скажи мне, на что ты готова пойти, чтобы вернуться в свой мир?
Не раздумывая ни секунды, я ответила:
— На всё!
Старик усмехнулся.
— Запомни хорошо эти слова. Шанса передумать у тебя не будет.
— Он мне и не нужен.
Растревоженная память уже унесла меня к родным. Неужели, я смогу снова обнять мамочку и папу? Прогуляться по привычному городу, сдать сессию, поехать с друзьями на море. Такие простые радости, о ценности которых даже не задумываешься, пока их не лишишься.
