— Придется ночевать на лугу, — сказал Тессей.
— Холодно, — сказала Арианта, поводя плечами.
— Вовсе нет, — Тессей доел пирожок, — сейчас сделаем последний переход, подыщем место — и спа–ать.
Маленькая фехтовальщица поднялась и, сложив руку козырьком, посмотрела на заходящее солнце.
— Пошли, — Тессей подергал за расстеленную куртку, на которой сидела принцесса.
— У–у! — сказала Арианта, поднимаясь.
Она облизала палец.
Солнце садилось чуть правее дороги, в невидимую отсюда Твидлди. Сиреневые звездочки полевой фиалки сложили лепестки. Исчезли шмели.
Ребята шли по теплой дороге, расчерченной тенями склонившихся трав. Маленькая фехтовальщица топала босиком, перекинув через плечо сцепленные за «липучки» кроссовки.
— Ноги гудят, — сказала принцесса.
Тессей улыбнулся, поправляя сумку. Лена теребила в руке длинный стебель едкого лютика.
— Я же говорю — холодно, — капризно сказала принцесса.
Что–то укололо ступню. Маленькая фехтовальщица подняла ногу: вместо ласковой дорожной пыли под подошвой лежала тропинка из мелких полупрозрачных кристаллов.
— Ого–го… — испуганно сказал Тессей. — Откуда это?
Он протянул руку. Справа и слева тянулись холодные зыбкие стенки с пятнами–светильниками на упругой поверхности.
Арианта затравленно оглянулась.
— Я сбегаю назад, посмотрю!.. — зашептала она, покрываясь лихорадочным румянцем.
— Сбегай, — удивленно сказала маленькая фехтовальщица.
Принцесса бросилась назад.
Лена прислонила посох–шпагу к пятну светильника, отряхнула подошвы и обулась. Впереди в коридоре послышался топот ног. Маленькая фехтовальщица решительно взялась за свой посох.
— Ты всегда со мной, малыш Ку! — прошептала она.
Принц положил руку на кинжал под курткой.
Из полутьмы призрачного тоннеля показалась фигурка, подбежала… Арианта остановилась, запыхавшись. Недоверчиво схватила Лену за руку, бросилась к Тессею.
— Кольцо? — сказала Лена.
— Я думала, что города–призраки — сказка, — хлюпнула принцесса в плечо брата, — а то я бы ни за что не пошла с вами!..
— Еще есть дорога вперед. — Принц неловко похлопал Арианту по спине.
Маленькая фехтовальщица с лязгом вытащила шпагу из ножен.
— Пойдем! — решительно сказала она.
Зашуршали под ногами голубые кристаллы. Мимо ползли пятна–светильники. Сзади слышался шум осоки на берегу Твидлди, стрекот цикад. Веяло запахами теплой летней ночи. Впереди из монолита темноты нарастал ритмичный звук. Будто где–то в туннеле размеренно тикали великанские ходики.
— Слышите? — негромко сказал Тессей. — Это наш город?..
— Стой! — раздался тонкий мальчишеский голос. — Кто здесь? Кто посмел войти в мир тиктов?
Нервы маленькой фехтовальщицы не выдержали. В глазах ее потемнело от ярости.
— Мы еще и виноваты! — выдохнула она. — А ну, пропусти!
Шпага звякнула о шпагу. Страж с красными угольками глаз был чуть ниже маленькой фехтовальщицы. Светящийся плащ слетал с его плеч. Светлые волосы охватывал обруч с белым горящим кристаллом. Легким движением он оттолкнул ленину шпагу. Кончиком своего оружия коснулся руки маленькой фехтовальщицы. Запахло озоном. Лена почувствовала удар током. Она мотнула головой и, уйдя от укола, вскинула шпагу. Мальчишка легко парировал удар. Рукой, замотанной в плащ, он толкнул Лену в грудь. Маленькая фехтовальщица упала, оглушающе стукнувшись головой в упругую стенку туннеля.
Лена приоткрыла глаза. Курносый страж стоял над ней, уперев шпагу ей в горло. Маленькая фехтовальщица сглотнула. Кончик шпаги кольнул кожу.
— Не подходите, — строго сказал страж, предупреждая Тессея.
Принц беспомощно посмотрел на Лену.
— Отпустите ее, — сказала Арианта.
Страж насмешливо на нее взглянул.
Из туннеля появилась еще одна фигурка.
— Кто там ночью на дороге? — звонко сказала она знакомым голосом. — А ты, похоже, и рад, тикт Раггемон…
Выпрыгнув из темноты, девчонка угловато наклонилась над маленькой фехтовальщицей. Лена испуганно посмотрела в солнечные огоньки ее глаз. На белых волосах девчонки сидел такой же, как у стража, обруч с равномерно мигающим розовым кристаллом. Тонкая жилка мерно билась возле ее горла над вырезом чешуйчатой жилетки. Уверенным движением руки девчонка отвела шпагу Раггемона и положила ладонь на лоб маленькой фехтовальщицы.
— Не я первый начал, тикти Фелли, — сказал насмешливый голос стража.
— А ты и рад, — повторила девчонка. — Не болит больше? — обратилась она к маленькой фехтовальщице.
Лена покачала головой. Она оперлась о протянутую руку Раггемона и встала.
— Тебе не стыдно? — спросила Фелли у стража.
На бледных скулах Раггемона зардел румянец.
— Мне стыдно, — сказала маленькая фехтовальщица.
— Ну, это само собой… — улыбнулась девчонка. — Закрывай кольцо тропы, тикт Раггемон, мы дождались…
Страж удивленно посмотрел на Тессея и Арианту, держащихся за руки.
— Ты уверена?
— Да, — рассмеялась Фелли.
Зашумел синий бисер на ее короткой юбке. Стены туннеля исчезли. Над путешественниками зонтиком распахнулось звездное небо. Луговая дорога позади переходила в кристаллическую мостовую темного города, подсвеченного россыпью светящихся игл. Игольчатые башни и зубчатые стены внутренней крепости. Мерцающие ленты улиц и темные пятна проулков. Знакомый подводный город лежал чуть в стороне от дороги, отделенный от мира сверкающим кольцом, опоясывающим его окраины.
— Тикки–Хрон — город ускоряющих Время, — гордо сказал страж.
— А вы — голос на башне? Хозяйка желтого огня? — взволнованно спросил Тессей.
— Вы рассказывали нам правду? — сказала Арианта.
Фелли развела ладошки.
— Не знаю, правду ли, но я рассказывала то, что нам удалось узнать.
Маленькая фехтовальщица позволила себе расслабиться.
Тикты повели ребят к крепости. Они шли затемненными тихими улочками мимо темных домов с блестящими стеклами. Из–под ворот возле серого сада выскочила маленькая скользкая ящерица. Она встала на дороге, угрожающе раскинув красные складки за ушами.
— Здравствуй, Лакки, — весело сказал страж.
Ящерица сморщила веера складок, повернулась и вприпрыжку побежала перед ребятами.
Нарастал стук маятника. Арианта вцепилась в рукав Тессея, озираясь с опасливым любопытством. Принц хмуро смотрел на приближающуюся крепость.
Возле ворот Фелли остановилась.
— Гости Кольца, Ускоряющий, — негромко сказал Раггемон.
Волнение Фелли передалось маленькой фехтовальщице.
