планете, и пережитую погоню, и ворох всего остального — Джек знал, что осознание произошедшего его ещё догонит, но это будет не раньше возвращения на борт «Балморала». Пока же он наслаждался поездкой, рвавшейся из динамиков музыкой и осознанием того, что спас от верной смерти Хильду, Уолша и себя.
Возвращение в Экстенсо прошло без новых незапланированных происшествий, однако, когда ровер въехал на улицы города, Хильда попросила Джека остановиться:
— Здесь мне лучше сойти.
— Может, всё же подбросить до?..
— Сейчас это может быть лишним, — Хильда улыбнулась, — но благодарю, Джек.
Остановив ровер, пилот машинально протянул руку для прощального рукопожатия. Не успел он понять глупость своего жеста, как Хильда крепко взялась за его ладонь и, совершив стремительный рывок, отпечатала на его губах короткий, но при этом горячий поцелуй. После она улыбнулась Уолшу и ловко соскочила на пыльный тротуар, при этом оставив в ладони Джека какой-то небольшой предмет, который пилот поспешил, не глядя, спрятать в карман. В ту же секунду пред ним появилась разгневанная физиономия оперативника, неспешно перебравшегося на переднее пассажирское сидение. Руби злобно сверлил пилота взглядом, и на его скулах вовсю ходили желваки — оперативник продолжал находиться не в лучшем расположении духа.
— Только сцену не закатывай, — скривил ухмылку Джек.
— Поговорим на борту, — сквозь плотно стиснутые зубы прошипел Уолш.
Решив, что ещё немного, и «пустой рукав» позеленеет и покроется чешуёй, Джек усмехнулся и повёл ровер в сторону офиса корпорации РДК.
* * *
[1] — Добро пожаловать в Долину Отчаяния! (исп.).
Глава 10
Сотрудники офиса РДК попытались устроить скандал, когда увидели то, во что за какие-то полдня превратился предоставленный ими ровер. Далее они рискнули потребовать компенсацию и официальных извинений за причинение урона собственности корпорации. Уолш, всё ещё «заряженный» недавними событиями, был близок к тому, чтобы перестрелять на месте возмущённых клерков, однако ограничился лишь моральным уничтожением последних. Как только ключи от машины упали на трясущуюся ладонь одного из сотрудников, пилот и оперативник в полном молчании направились в сторону космопорта. Джек закурил и предложил Руби, но тот проигнорировал протянутый ему футляр с сигарами.
Уолш не затевал разговора и оказавшись на борту «Табакерки». Поднявшись по трапу, оперативник первым делом направился к капитану, а после с ним же — в административное здание космопорта. По возвращении оттуда выражение лица Уолсли сделалось весьма озадаченным. В их отсутствие Ян сказал Джеку, что ночью их ожидает перелёт на полевую посадочную площадку, погрузка и вылет. Насчёт нового пункта назначения старпом пока ничего не сказал, однако предположил, что, возможно, они совершат промежуточную посадку в старой доброй Эль-Агейле на Сьере-4–3. Пользуясь тем, что пока никто ничего от него не хотел, Джек перекусил и отправился отдыхать в каюту.
Слушая, как под пальцами Стивена заливается банджо, пилот поднял глаза к небу за иллюминатором и прокрутил в мыслях события вылазки в Абунданте. На фоне всего произошедшего наиболее яркий отклик у него находило спасение Хильды, её взгляд, мимолётный отпечаток её губ. Джек никогда не считал себя бесчувственным сухарём, однако он не помнил, когда в последний раз возникшая симпатия была настолько сильной. При этом он понимал, что демонстрируемая Хильдой взаимность была искренней, по крайней мере, он хотел в это верить. Мысли о ней затмили собой даже тот факт, что они умудрились встретиться с агентами вогов, по крайней мере, пару первых воспоминаний об этом.
Осознание сути произошедшего обрушилось на Джека ярко горящим метеоритом. Он понимал, что, будучи флотским пилотом, стал непосредственной причиной гибели минимум пары тысяч вогов — и это не мешало ему не считать себя убийцей, что не слышит криков своих жертв, хоть такой ярлык некоторые и любят вешать на пилотов-бомбардировщиков. Первая встреча лицом к лицу пробудила в нём отвращение к этим чужакам: он почувствовал, что ему оказался неприятен один лишь их вид, он до сих пор прекрасно помнил сводки из освобождённых от вогов колоний и фотографии того, что они оставляли после себя. Его кулаки невольно сжались. Тряхнув головой, Джек сел на свою койку. Воги оказались на фронтире, при этом всё выглядело так, будто они целенаправленно совершили нападение на лабораторию Дока. С одной стороны, хорошо, что Уолш был там же и сможет напрямую доложить об этом своему командованию. С другой стороны, это могло вызвать новый виток напряженности между ОС и чужаками, а ещё, Вечность упаси, новую войну. Джек шумно выдохнул.
— Всё в порядке? — спросил Лесли, прекратив играть на банджо.
— Да, Стиви, — скривив улыбку, Джек поднялся на ноги. — Не самая простая поездка вышла…
— Не расскажешь?
— Позже, шкет, — отмахнулся Джек. — Я на камбуз — что-нибудь принести?
Как только уходящее за горизонт местное солнце окрасило небо в пастельные красные и рыжие тона, Уолсли дал команду начать предполётную проверку. Через десять минут «Балморал» неспешно поднялся в воздух и на атмосферных двигателях покинул пределы дрома, взяв курс на юг. По мере приближения к горной гряде, Джек начал отчётливо видеть подсвеченную кострами площадку, на которую и произвёл посадку, подняв пыльное облако и задув большую часть огней. Раздав экипажу оружие и оставив Стивена дежурить в кабине, Уолсли выстроил Куряг по обе стороны от аппарели и по краям входа в трюм. Из темноты на площадку начали выезжать колёсные грузовики и роверы, с которых спрыгнула стайка грузчиков. Получив набор указаний, они принялись разгружать транспорт и поднимать на борт «Табакерки» ящики и тюки. Часть работников осталась в трюме и с видом бывалых знатоков принялась найтовать груз. Чуть в стороне от зоны погрузки Уолсли и Де Мюлдер рассчитывались с плантаторами за доставленный табак.
Держа на изгибе локтя дробовик, Джек нашёл взглядом Уолша. Пилот понимал, что с оперативником не помешало бы обстоятельно поговорить касательно случившегося в лаборатории и после нападения на неё. Более того, в его каюте всё ещё лежал вручённой Хильдой предмет. Джек не успел разобраться, что это, но его вид напомнил ему носитель данных, и пилот постепенно приходил к выводу, что он мог быть связан с теперь уже уничтоженной лабораторией на Лиме. Если это так, то неплохо было бы вручить его Руби при первой же на то возможности — пилот прекрасно помнил, что с контролем над эмоциями у «пустого рукава» далеко не всё в порядке, а это имело все шансы помочь удержать их в узде.
Не успел он об
