не спешили приближаться к добыче.
— Вот же баран упрямый. — пораженно вымолвил Коэн. — Еле дышит, а оленя все равно хочет умыкнуть.
— Упертый. Хуже Альдо. — согласился Стиг.
Белый великан, с огромным усилием поднялся. Сцепив зубы так сильно, что был отчетливо слышен их скрежет, он шагнул вперед, покачнулся, словно пьяный, но затем выровнялся, распрямил спину и громогласно заревел. От раската рева гиганта, стаи перепуганных птиц с криками сорвались с деревьев.
— А может и жилец. — опешив промолвил Стиг.
Великан подошел к туше оленя, взвалил ее на плечи и, не оборачиваясь, направился в чащу.
— Мы позволим ему так вот уйти? Это наш олень. — Стиг возмущенно развел руками.
— И что ты предлагаешь? — спросил Коэн.
— Догнать и отобрать. Хотя бы попытаться… — Стиг не успел закончить фразу, как из чащи что-то вылетело и тяжело грохнулось в снег.
На земле лежала половина разорванной оленьей туши, точнее ее задняя часть.
Коэн и Стиг изумленно переглянулись.
— И на том спасибо. — Коэн озадаченно почесал затылок.
— Коэн, он нам задницу оставил! Специально, точно тебе говорю! — заорал Стиг грозя кулаком туда, где скрылся великан. — Засранец! Чтоб ты рогами подавился!
— Вряд ли он станет есть рога. — улыбнулся Коэн. — А эта часть как раз по праву твоя, ты ее подстрелил. Да и мяса в ней побольше.
— Если еще раз его встречу — второе ухо оторву. — сердито ворчал гном. — Специально, как есть, морда одноглазая.
… Коэн и Стиг вернулись в лагерь незадолго до того, как погода снова испортилась и поднялась сильная метель. После рассказа о произошедшем на охоте и тщательном осмотре ранений, было решено задержаться еще на день.
Все следующее утро Альдо вел себя очень странно, ходя хвостом то за Коэном, то за Стигом. Он всячески старался быть полезным и хлопотал над ними подобно заботливой наседке.
— Что, Альдо, что?! Говори уже! Ходишь, как тень! — не выдержал Стиг.
— Надо было пойти с вами. Сидел здесь, грелся, еще и наорал на тебя. — Альдо понуро потупил взгляд и пнул ногой снег.
— Так может ты перегрелся, раз думаешь, что в этом есть твоя вина? — возмутился Стиг. — Да мы по десять раз на дню ругаемся.
— Вас могли убить, а я не пошел. — продолжал самобичевание Альдо.
— Альдо, мы просто охотились, вдвоем. Поначалу вообще по одному ходили, и ты, кстати, чаще других. — успокаивал друга Коэн. — Тем более, если б ты не просох, то вероятно заболел бы. А я лучше один с толпой великанов и волков схлестнусь, чем буду иметь дело с простывшим гномом.
— Хе, это точно. — фыркнул Стиг.
— Ладно, понял я. — Альдо слегка расслабился и вымученно улыбнулся.
Лиара умело подлатала раны пострадавших, как она сказала, «в битве за оленя», и на следующее утро четверо всадников отправились дальше.
Глава 8
Спустя несколько дней изнурительного перехода под пронизывающим до костей ветром и обильными снегопадами, путешественники вышли на обширное плато.
В самом его центре, на выпирающем из земли гребне скалы, возвышался величественный, мрачный замок. Его высокие черные стены, резко контрастирующие с чистотой белого снега, властно подминали спокойный рельеф плоскогорья. Массивные круглые башни, грузно напирая на отвесные края скалы, сливались с ней в единый, целостный монолит. Свирепые ветра, морозы и неумолимое время в некоторых местах разрушили каменную кладку крепостной стены, однако эти повреждения не несли угрозы монументальности строения, а лишь подчеркивали ее несокрушимость.
И без того отвратительная погода ухудшалась прямо на глазах. После недолгих споров, под угрозой бунта гномов, было решено направиться к крепости и попроситься на ночлег.
— Эй! Есть кто живой?! — заорал Альдо, когда всадники подъехали к железным замковым воротам, закрытым подъемной решеткой.
Сверху высунулась голова привратника, тщетно пытавшегося разглядеть заезжих сквозь плотную завесу снега.
— Сколько вас?! Кто такие?! С чем пожаловали?! — неприветливо осведомился стражник.
— Четверо! Наемные солдаты и волшебница! Хотим на ночлег попроситься! — крикнул Коэн.
— С ведьмой что ль?! — бесцеремонно гаркнул привратник.
— Целительница! — подала голос Лиара.
— А-а, травница значит?! Погодьте! Справлюсь у старшóго! — заорал стражник и скрылся.
Спустя некоторое время на стене показалась вторая голова, по-видимому того самого старшóго.
— Чего надобно?! — рявкнул начальник.
— Переночевать! Замерзли к чертям собачьим! — не выдержал Стиг.
— Куда направляетесь?! — начальник стражи похоже не собирался открывать ворота, пока не выяснит все, что надо и не надо.
— В Даград! На службу наниматься! — крикнул Коэн.
— Откуда будете?! — не унимался старшой.
— Из Веллора! — терпеливо ответил Коэн.
После небольшой паузы на стене началась какая-то возня, зазвенели цепи и герса нехотя поползла вверх. После того, как решетка поднялась, тяжелые ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы всадники по-одному могли протиснуться внутрь.
Как только путники въехали во внутренний двор крепости, их окружила дюжина вооруженных копьями воинов, а с парапета взяли на прицел несколько лучников.
Стражники застыли в боевой готовности, пока на галерее стены не появился высокий воин в стальном нагруднике и белой меховой накидке.
— Эй, спокойнее! Разве так мы встречаем гостей?! — воин жестом приказал опустить оружие и, скрипя подошвами сапог по заснеженным ступеням, неторопливо спустился во двор.
Стражники почтительно расступились.
— Добро пожаловать в замок Валетт-Данора, владения лорда Арне! — высокопарно промолвил воин. — Мое имя — Рэндал, я командир гарнизона.
— Я Коэн, а это — Лиара, Стиг и Альдо, направляемся в Даград. Благодарим за приют, надеюсь мы вас не обременим. Нам бы только до утра переждать. — Коэн потер окоченевшие ладони.
— Место переночевать у нас найдется, вот только боюсь, в ближайшие пару недель вы не сможете выдвинуться дальше. Из долины один выход к Даграду — через Теплое озеро, а оно замерзает лишь при сильных морозах. Настоящая зима еще не началась, так что его едва прихватило льдом. Придется подождать. — спокойно сообщил Рэндал.
— Так это еще не настоящая зима? — зябко поежился Стиг.
Рэндал окинул гнома насмешливым взглядом и покачал головой.
