Дыхание волшебницы вырывалось облачками плотного пара, когда она направилась через двор к дому канцелиара.
— Тебе что-то нужно на завтра? — не оборачиваясь, поинтересовалась она у запертой двери.
— Нет, наверное.
Хотя бы потому, что я понятия не имела, что мне могло завтра понадобиться.
— Все что может понадобиться — у тебя уже есть, — сообщил мне Альд. — Разве что пара защитных пластин не помешала бы, но сомневаюсь, что за это время у канцелиара они появились. Хотя, как знать…
— Если есть защитные пластины — возьми парочку, — добавила я.
— Хорошо, — Линс взглянула на меня через плечо. — Если несложно, подожди здесь, пожалуйста. А то охранные чары Милеха — та еще головоломка…
— Да, конечно…
Недолго повозившись с дверью, волшебница скользнула внутрь. Я же медленно повернулась спиной к дому, скользя взглядом вдоль построек и видимого участка стены. Темная и тихая застава казалась заброшенной и производила гнетущее впечатление. Которое, впрочем, уже спустя минуту разбилось со звоном чего-то стеклянного и сдавленными ругательствами, раздавшимися позади меня.
— С тобой все в порядке? — я развернулась вполоборота.
— Угу, — отозвалась Линс. — Со мной — да, а вот с чернильницей Милеха, боюсь, не очень. Опять будет рассказывать, что это была самая любимая и драгоценная из всех… Видимо, потому и спрятал ее поглубже среди свитков. Ах ты ж, еще и чернила с рубашки и штанов выводить, ну что за…
Дальнейшее бурчание волшебницы утонуло в скрежете, шорохе и шелесте, и мне даже не особенно хотелось представлять, какие предметы могли издавать эти звуки почти одновременно. Но хотя бы больше ничего не было разбито. Кажется.
Шедшая на убыль луна уже поднялась над крепостной стеной, когда Линс вышла из дома канцелиара. В неверном серебристом свете испачканная и злая волшебница выглядела весьма угрожающе. Молча протянув мне две пластинки, она пнула дверь, и та с щелчком закрылась. Я мельком взглянула на начертанные на костях символы — обычная защита и щит от огня. Неплохо.
— А самое главное, — язвительно заметил подселенец, — на этот раз — без приворотов.
Я решила не отвечать. Когда-нибудь ему надоест это повторять.
— Не-а. А то опять начнешь думать о всяких глупостях.
— Какой ты заботливый, прям слов нет…
И все же, перепалка с Альдом в мои планы не входила. Нужно было кое-что уточнить у Линс прежде, чем мы разойдемся по своим комнатам. А времени было мало — мы уже зашли в жилой корпус, и волшебница начала подниматься на второй этаж.
— А этот поселок, куда мы завтра отправимся… Где он находится?
Линс ответила не сразу — похоже, задумалась о чем-то своем.
— Нижние Топцы? — переспросила она. — Они находятся недалеко от поляны, где мы впервые встретились.
Подобные совпадения уже начинали забавлять.
— Как заколдованное место какое-то, не находишь? — я издала шипение, заменявшее мне смех. — Уже в третий раз в его окрестностях будем.
— И не говори, — остановившись у приоткрытой двери в свою комнату, волшебница покачала головой. — Там вечно что-то не так, сколько я помню. Так что завтра надо будет держать ухо востро… Тем более, что нам обеим ближний бой противопоказан.
— Что-то придумаем…
Линс улыбнулась и, кивнув на прощание, закрыла за собой дверь.
— Конечно, придумаете… — зловеще прошелестел Альд в моем разуме. — Например, я уверен, тебе завтра придет в голову замечательная идея попрактиковаться в перехвате контроля над зомби… А не придет — так мне не сложно будет напомнить, так уж и быть…
А медитация — отличная штука, все-таки. Хотя бы потому, что чем глубже я погружаюсь в себя, тем слабее становится голос подселенца…
* * *
Арка стационарного телепорта нисколько не изменилась с тех пор, как я видела ее в последний раз. Так давно — и так недавно. И даже воронка портала под этой замшелой и чуть покосившейся конструкцией точно так же не появилась с первого раза. Только Мэба с его шуточками не хватало. И это чувствовалось, прежде всего, по тому, как нервничала Линс. Правда, я бы еще поспорила о причине переживаний — от того, что боевой некромаг не был с нами, и из-за этого наше задание заметно усложнялось, или же потому, что он просто находился далеко и тоже ни разу не в безопасности. Но то, насколько яростно хлопнула ладонью по каменной арке волшебница, навело меня на мысль, что актуальны обе причины. И еще неизвестно сколько других.
И все же, портал раскрылся. С третьего раза. Стабильно — с пятого. И по другую сторону я увидела знакомый лесок. А за ним — живо представила себе поляну, где останки наверняка разложились, и поднявшаяся трава скрыла разбросанные кости.
Убедившись, что портал действительно стабилен, Линс молча кивнула мне и шагнула в него первой. Я — следом.
Пара мгновений неприятных ощущений, и подернутая рябью картинка обрела объем и окружила меня. С громким хлопком портал закрылся за моей спиной.
— И куда теперь? — спросила я.
— Туда, — волшебница указала в сторону, уводящую заметно в сторону от лесочка. Вот и хорошо. А когда вскоре обнаружилась еще и добротная тропа — стало еще лучше, по крайней мере — Линс. Я-то летела. Тем более, что примерно через час сквозь туман на горизонте замаячил частокол поселка.
Правда, еще через полчаса стало понятно, что все совсем плохо. За очередным поворотом тропы, петлявшей среди высокой травы и кустов, обнаружился первый сюрприз. Поперек пути лежал мертвец. Селянин — не молодой и не старый, насколько можно было понять по уцелевшим частям тела. Размозженная голова и надломанные кусты с примятой травой вокруг него указывали на следы борьбы, а полное отсутствие какой-либо ауры — на то, что тут уже были наши. Его упокоили и, судя по состоянию, Мэб — своей булавой.
— Он же мертв, да? — настороженно поинтересовалась Линс, не отрывая взгляда от тела.
— Мертвее некуда, — подтвердила я.
— Хорошо.
Аккуратно переступив через бывшего зомби, волшебница направилась дальше по тропе, но уже куда медленнее и осторожнее.
— Плохой знак, — протянул Альд.
— Что именно?
— Что зомби был так далеко от поселка.
— Думаешь, ближе их будет еще больше?
— Уверен.
— Ну… мы знали, куда идем. Наверное.
— Вот именно, что наверное. Не думаю, конечно, что комендант отправил бы вас на верную гибель, но мертварь и несколько упырей способны натворить дел…
— Вот давай только не нагонять жути. И так страшновато.
— Ой, какие мы нежные… Кстати, о нежности…
От того, каким тоном подселенец произнес последнюю фразу, мне стало совсем не по себе.
— Встретите следующего зомби — не упокаивайте, если он будет один и самовосставший. Попрактикуешься в перехвате
