Доль. А за ваше здоровьичко… то бишь посмертьичко мы кажное утро лампадки Суртазу ставим, за спасение благодарим.
— Благоде-е-етельница, — протянул подселенец, и в его голосе мне послышалась ухмылка.
Волшебница стояла ко мне вполоборота, но даже так было заметно, как она пытается сохранить серьезное выражение лица. Действительно, радость от встречи — это хорошо, но наше задание еще не выполнено.
— Я рада, что с Долем все в порядке. Но нас сейчас больше интересует, что у вас произошло.
— Ой, милсдарыни, это долго сказывать… Вы заходите, с дороги передохнете заодно.
Настороженно осмотревшись, староста шагнул на крыльцо, позволяя Линс войти. Я влетела следом в просторную, погруженную в полумрак комнату — ставни на окнах тоже были закрыты. Единственным источником света оказался маленький огонек, трепетавший перед довольно грубо выполненным, но узнаваемым изображением Первого Некроманта.
Хм, а ведь не соврал.
Линс уселась на лавку рядом со входной дверью, я примостилась рядом. Часть комнаты напротив нас была отделена перегородкой до самого потолка, и из-под такой же лавки у нее с похвальной молчаливостью выглядывала собачонка. В углу рядом раскатисто хрюкала свинья, повизгивали поросята.
— Лель, у нас гостьи! — громко сообщил староста, — Доль, иди поздоровкайся со своей спасительницей!
— Зд-дравствуйте, милсд-д-дарыни, — из-за перегородки показалась маленькая пухленькая женщина в длинном платье и цветастым передником. Рядом с ней неловко переминался с ноги на ногу знакомый мне паренек. Не мигая, он широко открытыми глазами смотрел на меня со смесью страха и любопытства.
— До-оль, — выжидающе протянул мужик.
— Здравствуйте, — выпалил мальчишка и вжал голову в плечи.
Я молча кивнула, Линс ободряюще улыбнулась и также поприветствовала их кивком.
— Желаете чего? — предложила женщина, теребя передник, — молочка или простокваши?
— Воды, если можно, — ответила волшебница. Я же, продолжая молчать, повернула голову к старосте. Тот, поежившись, уселся на лавочку напротив нас. Лель тем временем принесла чашу с водой и передала ее Линс.
— С чего б начать…
Куль тревожно потеребил усы, будто собираясь с духом.
— В общем… Может, вы помните, милсдарыня, — обратился он ко мне, — я говорил, что неспокойно у нас… Мертвяки толпами шастали, жизни не давали. Так вот, как вы тех тварюк… ну… того… Так и тишь-благодать стала. Да недолго радость длилась, — староста вздохнул и тревожно переглянулся с женой, — с неделю назад новая напасть стряслась.
Мужик замолчал и снова тяжело вздохнул.
— И какая же? — ровно поинтересовалась Линс, делая очередной мелкий глоток из чаши.
— Стали пропадать люди, — неожиданно ответила Лель вместо своего мужа. — Сначала Вята, суседка наша напротив, утром пошла по воду к роднику и… — женщина закусила губу и промокнула уголки глаз краем передника. — Вечером — Квет, ее сын… Он нашему Долю — братик через четыре колена по батюшке. Был…
— А за ними и Туль — родич мой, пошел своих искать, да не вернулся, — мрачно продолжил староста. — Говорил ему, пожди утра, соберем мужиков, разом поищем… Эх… — Куль махнул рукой и отвернулся.
— Теперь вот… дом пустой, — добавила его жена, — за скотинкой мы смотрим, да только…
Плечи Лель поникли, она скрылась за перегородкой. Мальчишка встревоженно посмотрел ей вслед, а затем неуверенно шагнул к нам и уселся на лавку рядом с отцом. Вид у обоих был подавленный.
И хотя все внутри меня протестовало против того, чтобы считать этих людей погибшими — нужно было смотреть правде в глаза. Болота и без нежити — опасное место, а раз там завелась бледная тварь… В общем, просто утони они в трясине — так было бы лучше для всех. Но я сомневалась в настолько простом и легком конце для них. Судя по лицу Линс, она думала примерно о том же.
— Что было дальше? — тихо спросила волшебница.
— Дальше… — староста пожевал кончики усов, — тишь пару дней. Мы уж было угомонились — что поделать, знач, Владыке они нужнее…
— Владыке? — внезапно переспросил Альд.
— … раз не вернулись ни живыми…
— Так селяне часто зовут Суртаза, — торопливо ответила я. — Помолчи.
— …ни мертвыми. Но одной ночью…
— Ясно, — мрачно обронил подселенец. Я с трудом подавила всколыхнувшееся было любопытство. Не сейчас. Это потребовало несколько дольше времени, чем мне хотелось бы.
— …голоса. Их голоса…
Не знаю, что я пропустила, отвлекшись на Альда, но явно что-то пугающее. Голос старосты дрожал, а сидевший рядом с ним паренек заметно побледнел и разве что не трясся. Краем взгляда я заметила, насколько помрачнела и напряглась Линс.
— Как выглядела тварь? — спросила она.
— Как… как… — Куль покачал головой, и я заметила, как густые волосы на его запястьях стали дыбом, — как мокрица. Спина широкая и длинная такая, и как пластинами укрыта, а снизу… — мужик запнулся и добавил совсем тихо, — руки… ноги. Дюже много. В жисть не видел мерзее… И эта тварюка ползла к нам… пела и говорила… голосами наших…
Самообладание, похоже, покинуло старосту, он оперся локтями о колени и спрятал лицо в ладонях. Из-за перегородки раздался приглушенный всхлип. Линс медленно и глубоко вдохнула, а затем — еще медленнее выдохнула.
— Это вы ее ранили?
— Нет, — дрожащим голосом ответил Доль вместо своего отца. — Больно страшная, мы… попрятались.
— Правильно сделали.
— Но я через щелку подсмотрел, — продолжил паренек, — она на частоколе повисла. Мож, тогда и поранилась.
— Не исключено, — снова вклинился Альд, — у тварей этого типа брюхо — слабое место, как и у пауков. А смекалки — и того меньше. Пока мелкие, по крайней мере.
Хороший частокол, крепкий.
— То есть вы никогда таких тварей прежде не видели? — на этот раз вопрос задала я.
— Нет, — успокоившийся староста поднял голову, — четвертый десяток годков разменял, но таких — ни разу не видел.
— Она тихо прошла через поселок? — продолжила расспросы волшебница.
— Да вроде…
— Я так понимаю, ты знаешь, что это за тварь?
— Да. Староста очень метко сравнил ее с мокрицей. Мы тоже так ее звали. Если кратко — любит сырые места, умеет плавать, спина непробиваемая, нужно бить в брюхо.
— Надеюсь, она не сворачивается в клубок?.. — я ощутила призрачный холодок в грудной клетке.
— И сворачивается, и катается в таком виде, если достаточно крупная.
— А как ее?..
— Нужны трупы. Остальное объясню по ходу дела.
— Не нравится мне обучение на ходу…
— Как будто у тебя есть выбор, — в голосе подселенца мне послышалась ухмылка. — Спроси, какого размера была тварь.
— Насколько большой была тварь? — будто подслушав голос в моей голове, спросила Линс.
— Ну… не знаю, даже как сказать, милсдарыня, — староста явно растерялся.
— Сколько на спине было пластин, хотя бы примерно?
Я повторила вопрос подселенца. Куль нахмурился и задумался. Волшебница бросила на меня обеспокоенный взгляд.
— Пять, —
