неуверенно ответил он. — Мож, шесть.
— Мелкая еще, поглотила всего восемь-десять тел, получается, — задумчиво пробормотал Альд. — Каждая пластина формируется за счет пары поглощенных тел. Должны справиться.
Я кивнула, показав, что услышала ответ старосты.
— И… как мы должны с ней справиться?
— Нужно два-три тела и много терпения.
— Боюсь, у нас проблема что с первым, что со вторым, — осторожно предположила я, глядя на волшебницу, нервно барабанящую по колену кончиками пальцев.
— У вас есть относительно свежие тела? — спросила она.
Ага, получается, она тоже знает, что нам нужно. То-то она так нервничает. А мне, наоборот, внезапно полегчало.
— Нет, — покачал головой Куль. — Только костяки, а из свежих — те, что сгинули…
— Ясно, — вздохнула Линс, поднимаясь с лавки. Я последовала ее примеру. — Значит, нам пора.
— Вы пришибете ту тварюку? — с надеждой спросил староста, вскакивая с лавки и отпирая перед нами входную дверь. — Нам что делать?
— Пока сидите тихо, — ответила волшебница. — Мы не знаем, где она и как себя поведет. Хотя… не мне вас учить, — неожиданно усмехнулась Линс.
— Пусть Суртаз вас хранит! — горячо пожелал Куль нам вслед и прикрыл дверь.
— О да, помощь Суртаза нам бы не помешала, — протянул подселенец.
И прозвучало это вот прямо-таки вообще не обнадеживающе.
Начался дождь. Благо, не ливень, но и такая мерзкая мелкая морось прекрасно справилась с ухудшением и без того не слишком радужного настроения Линс. Перспектива бодаться с неведомо где затаившейся тварью среднемирья ее совершенно не прельщала. Меня, впрочем, тоже. Но долг есть долг, и для его выполнения никого более подходящего поблизости не имелось.
— Значит так, слушай внимательно, — торопливо произнес Альд. — Вам сейчас нужны трупы. Чем целее они будут — тем лучше.
— Зачем? — спросила я, направляясь за волшебницей, неспешно шагавшей вдоль цепочки оставленных тварью кровавых следов.
— Это приманка. Я потому и спросил, насколько крупна тварь — если она еще мала, то первоочередной целью для нее является наращивание туши. Происходит это за счет поглощения человеческих тел. Живых, мертвых, восставших — не важно.
— А ей что, зрение, слух и разум напрочь отшибает, стоит увидеть подходящий… материал для наращивания?
— Нет, с чего ты взяла? — вопрос подселенца прозвучал удивленно.
— В таком случае, чем нам эта приманка поможет? Тварь же нас издалека заметит…
— А чары маскировки тебе для чего?
Мне пришлось выдержать примерно полминуты красноречивого молчания, прежде чем Альд, наконец, понял.
— Ясно, ты ими не владеешь…
— Какой ты догадливый, — саркастически заметила я.
— Ладно, — подселенец согласился подозрительно легко. — Мы пойдем другим путем.
— Каким же?
— Попрактикуешься в поднятии или переподчинении зомби… А дальше увидишь.
— Вот почему мне это не нравится…
— А должно? — съехидничал Альд. — Тем более, необходимость практики никто не отменял. Ты на стажировке или где?
Спорить было бессмысленно хотя бы потому, что практика мне действительно была нужна. Но вопрос поимки зомби нужно было обсудить с Линс.
— Как думаешь, она далеко ушла? — поинтересовалась я у волшебницы.
— Понятия не имею, если честно. Я никогда с такими дело не имела, только слышала, что они существуют. После каждого прорыва отлавливать их — та еще головная боль, — девушка поморщилась, — но этим обычно занимались Лот и Ваан.
Лот… Знакомое имя отозвалось печалью.
— Опять начинается сеанс самобичевания? — раздраженно спросил подселенец. — Ты не виновата в том, что тот некромант погиб. Иногда порталы искажаются, так бывает. Все. У тебя сейчас есть занятие поважнее, чем винить себя в том, к чему ты не имеешь ни малейшего отношения. Уж лучше о Тиде страдай, к его смерти ты хотя бы причастна.
Ну вот, вроде бы и утешил, но от этого стало только еще хуже. Правда, уже по-другому, да. В этом весь Альд.
— Не умеешь ты утешать…
— Это не утешение, а констатация факта. А если говорить о твари, ищите сильно заболоченную местность, мокрицы любят залегать под водой. Судя по количеству крови — она была неслабо ранена, не должна уйти далеко.
От последних слов я даже нервно дернулась, представив, под ногами Линс какая-нибудь окрестная кочка вдруг начинает подниматься из воды, и под грязью и налипшей травой становится видна бледная плоть…
— Не думай…
Делай, да.
Тем временем мы пришли к дальнему краю поселка. Последние следы крови чудовища здесь уже смешивались с вязкой жижей, в которую превратилась утоптанная земля главной улицы.
— Опа… Похоже, она пошла туда, — Линс указала на пролом в частоколе. Видимо, здесь он был не настолько крепким из-за более вязкой и податливой земли. Либо тварь просто решила уже не мелочиться и пошла напрямик.
— Судя по пролому — действительно небольшая, — отрывисто произнес Альд. — А теперь назад. Медленно и осторожно.
— Линс, назад, — тихо произнесла я.
Волшебница бросила на меня встревоженный взгляд и молча попятилась. Через пролом открывался вид на заболоченную низину, и мы, не отрывая от нее взгляда, медленно отступали обратно к домам и утоптанной дороге улицы.
— Она там?
— Крайне вероятно. Удобное место для охоты из засады. Возможно, специально ждет, пока начнут восстанавливать частокол.
— Хитро…
— Вполне.
— Но ты же говорил, что мокрицы… не слишком умны.
— М-м-м… Я неточно выразился. Им скорее не хватает смекалки. В знакомых обстоятельствах у них довольно сложное поведение.
— В смысле?
— Найти укрытие. Затаиться. Выследить жертву. Напасть. Поглотить. Сменить укрытие. Схема одна и та же, но применяют зачастую довольно изобретательно как для существа… явно искусственного происхождения, — Альд вздохнул. — Но стоит поместить такую тварь в незнакомые условия, и она теряется. Пауки в аналогичной ситуации куда более смекалисты и…
— … поют, — я услышала обрывок фразы Линс. Голос волшебницы звучал напряженно.
— Что?
— Я говорю, — напряженно прошептала волшебница, — ты ничего не слышишь?
— Когда Альд начинает говорить — я крайне редко слышу, что вокруг происходит, — традиционно мне не удалось выдать даже малейшей интонации. А надеялась произнести эти слова хоть чуточку виновато.
— Значит, прислушайся, — напряженно произнесла девушка.
Я повиновалась и вскоре поняла, что имела в виду Линс. Со стороны пролома в частоколе доносились голоса. Будто несколько людей вразнобой и невпопад пытались петь какую-то песню с полными ртами воды. Звучало жутко.
— Если она так привлекает своих жертв, — поморщилась маг огня, — то это довольно… сомнительный способ.
— Согласна. Но эти люди нам — чужие. А вот если бы тварь умела имитировать…
При этих словах голоса сорвались на какой-то отчаянно-обреченный визг. Похоже, чудовище начало понимать, что просто так нас ей не выманить. Или Линс — с меня-то толку ей никакого. Наверное.
— Похоже, совсем молодая, — сообщил подселенец, — те, что поопытнее, обычно быстро убеждаются, что если в первые секунды голоса не сработали, то
