остальной объём.
Он смотрел на меня ещё несколько секунд, а затем, не говоря ни слова, развернулся и скрылся в задней комнате. Вернулся он с крошечным лаковым ларцом и тончайшей серебряной иглой, похожей на волосок.
— Пыльца внутри, — он поставил ларец передо мной. — Действуй. Я посмотрю.
Давление возросло стократно. Теперь я был не просто соискателем, а исполнителем, работающим под пристальным взглядом мастера. Я снял жилет, оставшись в простой рубахе, и глубоко вздохнул.
Медленно открыл флакон. Тяжёлый, кисловатый запах сразу же ударил в нос, заставив поморщиться. Я взял иглу, окунул её кончик в пыльцу Лунного Жасмина, мерцающую слабым белым светом. Затем, закрыв глаза, я погрузился в чувство энергии и нашёл тот самый разрыв — крошечный, пляшущий вихрь хаоса в упорядоченной структуре эликсира.
Моя рука не дрогнула. Я ввёл иглу в жидкость. Это было похоже на вдевание нитки в иголку во время урагана. Но я видел цель. Остриё иглы, ведомое моей Ци, прошло сквозь слои энергии и коснулось края разрыва.
Я сделал выдох. Крошечная крупинка пыльцы, пронизанная моей стабилизирующей Ци, соскользнула с кончика иглы и влилась в разрыв.
Эффект был мгновенным. Мутная жидкость вдруг просветлела, как будто в ней осела пыль. Пузырьки исчезли. Нервный, сбивчивый гул сменился ровным, умиротворяющим гудением, похожим на песню сверчка в летнюю ночь. Эликсир «Успокоения Ци» снова стал тем, чем должен был быть.
Я медленно вынул иглу и отступил на шаг, чувствуя, как с плеч свалилась гиря. Я сделал это.
Мастер Ли молча взял флакон. Он смотрел на него долго и пристально, потом поднёс к свету, затем снова поставил на стол.
— Кто ты, мальчик? — наконец произнёс он, и в его голосе не было ни прежней холодности, ни даже удивления. Был интерес. Чистый, неподдельный интерес ремесленника, увидевшего новый, точный инструмент.
— Ли Хань. Алхимик первого ранга. — Скромно ответил я. — Просто мне повезло с учителем.
— Учитель, — он кивнул, как будто что-то понял. — Твой учитель не из наших краёв. Его методы другие. — Он посмотрел на меня. — Ты стабилизировал не только эликсир, а стабилизировал всю партию. Дефект был системным. Один флакон — ключ ко всем. Остальные девять теперь можно исправить по твоей методике. — Он отсчитал двадцать серебряных. — За работу и за сэкономленное время. Заходи ещё, Ли Хань. И как ты нашёл моё объявление?
— Случайно увидел на доске объявлений в гильдии. — Сначала не понял я, к чему клонит мастер.
— Какое удачное совпадение, что моё обращение в гильдию разместили именно там. — Медленно произнёс он. — Будь осторожен на обратном пути. Улицы сейчас скользкие.
Похоже, деньги до дома я не донесу. Да и сам, не факт, что дойду. Мысль была горькой, но отрезвляющей. Я посмотрел на монеты на прилавке, а затем перевёл взгляд на мастера Ли.
— Спасибо почтенному за заботу. — Я медленно достал все свои деньги и добавил их к двадцати серебряным, что он положил на прилавок. — Прошу вас, возьмите эти деньги. Я хотел бы заказать у вас «Отвар спокойного сердца» для своей матери. Он должен смягчить её хворь. На всю сумму. Только если позволите, я заберу его не сразу, а то улицы и вправду скользкие. Боюсь разбить по дороге.
Мастер Ли внимательно посмотрел на меня, и на его суровом лице на мгновение появилось нечто похожее на уважение.
— Мудрое решение, — тихо сказал он, забирая монеты и делая заметку в своей книге. — «Отвар спокойного сердца», две порции, будет готов завтра к полудню. Если не заберёшь в течение недели, то отправлю твоим родным.
Я поклонился и вышел из лавки, оставив за спиной прохладную тишину «Нефритового Феникса». Воздух на улице показался густым и тревожным. Предупреждение мастера Ли витало в нём, как запах грозы. Я пошёл к главной рыночной площади, где всегда было людно. Кроме того, «Взгляд Мечника», обычно приглушённый в городе, теперь работал на полную мощность, сканируя тени под карнизами, тёмные проёмы дверей, силуэты в конце улицы. Я прислушивался не только к звукам, но и к потокам Ци вокруг, выискивая малейший признак чужой, агрессивной энергии.
«Повышенная сенсорная активность. Вероятность угрозы в выбранном маршруте: 64 %. Рекомендуется ускорить движение».
Я и ускорился, перейдя на быстрый, бесшумный шаг, который отрабатывал в Ущелье Ветров. Но, похоже, это не помогло. Они ждали в идеальном месте, там, где два переулка сходились в тупиковый карман, заваленный старыми бочками. Заметив их, я резко остановился, но было уже поздно. Отступать было некуда.
Их было двое. Они вышли из переулка и встали поперёк дороги. Одежда поношенная, в руках короткие дубинки, уровень Ци — на второй звезде Ученика. Не мастера, но явно опытные бойцы.
«Обнаружена целенаправленная угроза. Вероятный заказчик: Цзинь Тао. Уровень угрозы: средний. Рекомендация: нейтрализовать быстро».
Я медленно отступил к стене дома, оценивая ситуацию. Двое против одного. В городе убийство каралось строго, а стража могла появиться в любой момент. Поэтому тесак должен оставаться в ножнах. Мне нельзя было убивать их, и это было проблемой. Такому меня, Юнь Лин не учила.
— Малыш-алхимик! — ухмыльнулся лидер, постукивая дубинкой по ладони. — Цзинь Тао передал тебе привет. Говорит, что ты слишком высоко задрал нос.
— Я просто работаю, — ответил я, занимая низкую стойку. Руки свободны, ноги согнуты. «Дыхание Острой Стали» заструилось по телу, обострив реакции.
Они атаковали одновременно с двух сторон. Дубинки свистели в воздухе, целясь по голове и рёбрам. Я рванулся навстречу тому, что слева, уходя из-под удара второго. Моя ладонь, уплотнённая Ци, коротко и жёстко ударила в локтевой сустав первого нападающего. Хруст, крик боли, дубинка выпала из ослабевшей руки.
Второй бандит уже замахнулся сзади. Я присел, сделал подсечку. Он грохнулся на камни, но успел ударить меня дубинкой по бедру. Острая боль пронзила ногу, но я подавил её, концентрируясь на противнике.
Двое были нейтрализованы: один с повреждённой рукой, второй оглушён падением. Я стоял над ними, тяжело дыша. Это заняло не больше минуты.
И в этот момент из-за поворота, словно из самой тени, вышел третий. Высокий, молчаливый, в тёмном плаще. Его движение было стремительным и неожиданным. Я не успел среагировать. Его кулак с металлическим кастетом со всей силы врезался мне в солнечное сплетение.
Воздух с хрипом вырвался из лёгких. Я рухнул на колени, пытаясь судорожно вдохнуть. Мир поплыл перед глазами.
— Слишком медленно, алхимик, — прозвучал над ухом спокойный голос.
После этого началось избиение. Тот, кого я ударил по руке, поднялся и с яростью начал пинать меня ногами. Второй присоединился к нему чуть позже. Удары сыпались на спину, рёбра, голову.
