каплю на медную пластину и растёр её особым способом, наблюдая, как жидкость меняет оттенок.
— Качество среднее, — на его усталом лице мелькнуло что-то вроде одобрения. — Без пережога, осадка нет. Энергетика ровная. Для первого ранга неплохо. — Он бросил на меня оценивающий взгляд. — Новенький? Принимаем. По текущему курсу — три серебряных за колбу отвара, два за мазь.
Он отсчитал тридцать четыре серебряных. Мой первый заработок в качестве алхимика. Пока он заносил запись в гроссбух, я решил разузнать обстановку.
— Скажите, а кроме сдачи готового, здесь можно узнать о доступных заказах? Простых для начала.
Приемщик, не отрываясь от книги, мотнул головой на дальнюю стену.
— Доска объявлений. Всякое барахло вывешивают. Кому лень самому в лес идти. Смотри только, не свяжись с кем попало. Мой тебе совет, как коллеге: без печати Гильдии — никаких сделок.
Я поблагодарил и направился к указанному месту. Доска объявлений, огромная и потёртая, занимала всю дальнюю стену. Она была живым организмом, покрытым слоями пожелтевшей бумаги, пергамента и даже кусков грубой ткани с нацарапанными углем надписями. Одни листки были криво оборваны, другие аккуратно сняты, оставив лишь следы клея, что говорило о выполненной работе.
Я дал глазам привыкнуть к хаосу и начал читать. Большинство предложений не сулило ничего хорошего.
«Нужны корни папоротника-стража, 50 штук, оплата медью». Утомительная, копеечная работа для отчаявшихся новичков.
«Срочно! Куплю шкуру огненной лисы, дорого! Без лишних вопросов». Слишком «дорого» и «без вопросов» в одном предложении пахло крупными неприятностями.
«Требуется подмастерье для розлива. Тяжело, грязно, оплата ежедневно». Вариант на самый чёрный день, когда есть риск умереть с голоду.
Здесь был свой срез жизни алхимиков низшего звена — гонка за серебром, отчаянные попытки заработать на сомнительных заказах и монотонная, изматывающая работа. Я уже хотел отойти, решив, что сегодня ничего путного не найдётся, как мой взгляд зацепился за один листок.
Он был меньше других, написан чётким, каллиграфическим почерком на хорошем пергаменте и приколот не ржавым гвоздём, а тонкой серебряной булавкой. Выглядел он так, будто случайно забрёл в это царство отчаяния.
«Требуется алхимик для стабилизации партии „Эликсира Успокоения Ци“. Проблема с брожением на второй фазе. Оплата по результату. Работа в лавке „Нефритовый Феникс“. Справляться у мастера Ли».
«Юнь Ли, анализ».
«„Эликсир Успокоения Ци“ — рецепт среднего уровня сложности. Указанная проблема характерна для алхимиков, неспособных к тонкому контролю температуры и Ци на этапе ферментации. Для стабилизации требуется либо значительная сила духа для принудительного успокоения энергии, либо точное добавление катализатора, например, пыльцы Лунного Жасмина. Заказ представляет интерес: он не связан с опасным сбором сырья, но требует именно мастерства, а не грубой силы».
Идеально. Это был шанс заработать не потом и кровью в лесу, а умением. Лавка «Нефритовый Феникс»… Название звучало солидно. И мастер Ли, судя по почерку, был человеком аккуратным и требовательным. Возможно, это могло стать началом чего-то большего, чем разовая сделка.
Я запомнил название лавки и вышел на залитую солнцем площадь, чувствуя себя увереннее со звонкими монетами в кармане. Теперь можно было относительно быстро скопить на лекарство для матери и купить А Лань тот самый отрез ткани на платье.
Глава 14
Лавка «Нефритовый Феникс» оказалась не тем местом, куда заглядывают случайные прохожие. Она располагалась на тихой, мощёной булыжником улочке, где даже воздух казался чище и дороже. Небольшая витрина из матового стекла, за которой поблёскивали изящные флаконы и стояли аккуратные ящички с редкими травами. Вывеска, представлявшая собой тёмный нефрит с вырезанным иероглифом «Феникс», висела почти незаметно. Сюда приходили те, кто знал цену качеству.
Я вошёл внутрь, и меня окутал густой, приятный аромат — сложная композиция из запахов старинных деревянных стеллажей, дорогой лаковой утвари и концентрированной духовной энергии, исходящей от товаров.
За прилавком, покрытым чёрным лаком, стоял тот самый мастер Ли. Пожилой, с лицом аскета и руками, которые, казалось, помнили форму каждого листка, прошедшего через них. Его уровень Ци был невысок, но невероятно стабилен и чист — признак долгих лет тонкой работы.
— Смиренный Ли Хань приветствует мастера, — поклонился я, чувствуя, как его взгляд, словно рентген, сканирует меня с ног до головы. — Я пришёл по поводу объявления о стабилизации эликсира.
— Ли Хань, — он произнёс моё имя так, будто пробовал его на вкус. — Новый алхимик. Первый ранг. И уже берёшься за «Успокоение Ци»? Самоуверенно.
— Не самоуверенность, почтенный, — ответил я, встречая его взгляд. — А понимание. Дерево, что растёт в тени другого, никогда не станет крепким. Силу обретает лишь тот, кто тянется к солнцу, даже рискуя сломаться под тяжестью ветра. Я верю, что смогу помочь, и готов нести ответственность за результат.
Он молча достал из-под прилавка небольшой флакон из тёмного стекла. Жидкость внутри была мутной, с неприятными пузырьками, поднимающимися со дна. От неё исходила не ровная, умиротворяющая вибрация, а сбивчивый, нервный гул.
— Партия из десяти флаконов. Все с одним дефектом. Брожение на второй фазе не останавливается, а переходит в хаотичное кипение. Стандартные катализаторы не помогают. — Он поставил флакон на прилавок. — Если испортишь — возместишь стоимость сырья. Пятнадцать серебряных за флакон.
Что же, могу себе позволить испортить парочку. Так что стоит попробовать.
— Могу я осмотреть его поближе? — попросил я.
Мастер Ли кивнул. Я взял флакон, но не открыл его. Вместо этого я закрыл глаза и осторожно, тончайшей нитью, выпустил свою Ци, проникая ей в эликсир.
Я почувствовал это сразу. Не ошибка в рецепте и неплохое сырьё. Проблема была глубже. В структуре эликсира был разрыв, крошечный «шрам» на энергетическом уровне, возникший, скорее всего, из-за резкого перепада температуры при варке. Через этот разрыв энергия вытекала, вступала в реакцию с остаточными компонентами и запускала цепную реакцию.
«Я согласна, — тут же откликнулась Юнь Ли, выводя перед глазами схему . — Стандартный катализатор лишь подливает масла в огонь. Необходимо „зашить“ разрыв. Для этого требуется либо мощь Просветлённого Мастера, способного силой воли переплести энергии, либо…»
— Либо невероятно точное, точечное воздействие, — мысленно закончил я. То, что я практиковал все эти недели — контроль.
— Мне нужна пыльца Лунного Жасмина, — сказал я, открывая глаза. — И серебряная игла для акупунктуры. Самая тонкая из тех, что у вас есть.
Брови мастера Ли поползли вверх. Сказать, что он был удивлён, значит, ничего не сказать.
— Серебряная игла? Для эликсира? Объясни.
— Проблема не в составе, почтенный. Проблема в форме. Энергетический каркас эликсира повреждён. Катализатор нужно доставить не в жидкость, а в сам разрыв. Игла — единственный способ сделать это точечно, не возмущая
