привычку повторяться, если дать им шанс, — многозначительно произнёс он, возвращаясь к своим свиткам. — И смотри под ноги. Мостовые после дождя часто скользкие.
Его предупреждение было понятно. Цзинь Тао обо мне не забудет.
Дорога домой была в этот день очень долгой. Я не боялся новой засады. Наоборот, я даже немного хотел, чтобы кто-то появился. Всё-таки я не смог полностью избавиться от гнева. Часть меня, та самая, что нашла точку спокойствия, холодно анализировала каждую потенциальную позицию для нападения, каждого подозрительного прохожего. Но за всё время пути на меня никто не напал. Видимо, одного урока, по их мнению, было достаточно.
Я толкнул дверь дома.
— Братик!
А Лань, как всегда, бросилась ко мне, но на полпути замерла, уставившись на меня со смесью радости и непонятной опаски.
— Ты в порядке? Мы так волновались! Прошло три дня!
— Всё хорошо, сестрёнка, — я улыбнулся, и на этот раз улыбка получилась более естественной. — Учитель дал сложное задание. Пришлось задержаться. — Я протянул ей футляр. — А это для мамы. Одно из лучших лекарств от её недуга в нашем городе.
Из-за ширмы послышался слабый голос:
— Сынок? Это ты?
Я прошёл внутрь. Мать сидела на циновке, укутавшись в одеяло. Лицо было бледным, но глаза внимательно осматривали меня. Так же, как до этого мастер Ли.
— Ты изменился, — тихо сказала она.
— Расту, мама, — уклонился я от прямого ответа, опускаясь перед ней на колени и вкладывая футляр в её холодные руки. — Это нужно принимать каждое утро по три капли в тёплый чай.
Она взяла футляр, и её пальцы сжались вокруг него.
— Спасибо, сынок. Но, — она посмотрела мне прямо в глаза, — я чувствую, это стоило тебе дорого. Не только серебра.
Я не стал лгать и просто кивнул.
— Но я справился. И буду справляться дальше. Обещаю.
Вечер прошёл тихо. Мы с А Лань снова строили планы починить крышу, купить новую дверь, новую одежду… Её радость была искренней и заразительной.
Лёжа ночью на своём матрасе, я смотрел в потолок и считал. Пять месяцев. Сто пятьдесят дней до испытаний в Алой Обители. И за это время мне нужно достичь Просветлённого Уровня.
Моё нынешнее состояние — Пик второй звезды ученика было каплей в море. Даже с «Дыханием Острой Стали» и начальным пониманием меча я не успевал. Мне нужны были ресурсы. Много ресурсов. Пилюли, зелья, мясо духовных зверей. Всё это требовало астрономических сумм.
Продажа базовых зелий через Гильдию была неплоха, но не покрывала моих потребностей. Простая охота на духовных зверей — рискованно и, опять-таки, мало денег. Нужно было это как-то совместить.
Через некоторое время план начал вырисовываться. Он был простым, прямым и идеально подходил для меня. Зачем усложнять?
Я всё также буду продавать зелья через Гильдию. Вот только зелья эти будут не из растений, а из частей духовных зверей. Притом не абы каких, а именно тех, чьи тела нужно разделывать сразу, а компоненты обрабатывать специальным образом. Они стоят наиболее дорого. К тому же мясо зверей, насыщенное Ци, пойдёт мне в пищу, ускоряя моё собственное развитие как практика и укрепляя тело. Я буду есть, тренироваться, становиться сильнее и готовиться.
Первые лучи солнца едва касались бумажного окна, когда я уже стоял на пороге, проверяя остроту тесака. План был ясен, оставалось его выполнить.
— Ты куда так рано? — прошептала сонная А Лань, протирая глаза.
— Работать, куда же ещё, — улыбнулся я, потрепав её по голове. — Нужно зарабатывать репутацию.
Лёгкое удивление мелькнуло в глазах А Лань, но девушка лишь кивнула. Она уже привыкла, что брат стал действовать иначе. Я прошёл в сарай, где хранил своё снаряжение.
Начался процесс подготовки. Каждый предмет я проверял и укладывал с максимальной эффективностью:
· Горн и алхимический котёл — разобранные и аккуратно упакованные в прочный кожаный тюк.
· Набор реагентов — соль земли, порошок острого перца, сушёные водоросли. Базовые катализаторы и консерванты.
· Инструменты — костяные лопатки для сбора, набор ножей для разделки, прочные нити из сухожилий.
· Провизия — лепёшки, вяленое мясо, фляги с водой.
· Пустые колбы и сосуды — для готовой продукции.
Общий вес получился внушительным. Рюкзак весил как половина меня, но моё тело, укреплённое Ци, справлялось без труда. Я вышел из города на рассвете, сливаясь с толпой торговцев и собирателей.
Моя цель сегодня была двойная. Сначала — травы. Не просто редкие, а конкретные, необходимые для обработки трофеев:
· «Плакун-трава» — её сок предотвращал распад духовной энергии в тканях зверя.
· «Корень камнереза» — абсорбировал лишнюю кровь и стабилизировал Ци.
· «Железные опилки» — не трава, но минеральное образование. Предотвращали утечку энергии.
Сбор занял несколько часов. Я нашёл всё необходимое, причём в превосходном качестве. Техника «Живой стали» для срезки, после того, как я обрёл начальное понимание меча, работала безупречно. Я аккуратно упаковал собранное, отделив друг от друга, чтобы их энергии не смешивались.
Только теперь, с полным набором всего необходимого, я отправился на охоту, чувствуя себя мобильной алхимической лабораторией, готовой превратить добычу в максимально ценный продукт.
«Сканирование активностей духовных зверей. Обнаружена цель: Лесная Рысь-Призрак . Уровень угрозы: средний (2-я звезда, пиковый). Особенности: мастер маскировки, создаёт звуковые и визуальные иллюзии, атакует из засады. Слабое место: уязвима к прямому, сфокусированному воздействию на её истинное тело».
Идеально. Это был вызов иного рода. Не бронированный танк, а хитрый и ловкий противник, играющий на восприятии.
Я вошёл на её территорию — участок леса с частыми скальными выступами и густым подлеском. Воздух здесь был наполнен обманчивой тишиной. Я знал, что она уже где-то здесь и наблюдает за мной. Я замедлил дыхание, активировал «Взгляд Мечника», который из-за понимания меча, тоже стал лучше и медленно двинулся вперёд.
Обнаружить её глазами на моём уровне развития было невозможно. Поэтому я искал аномалию в энергетическом поле леса. И скоро нашёл — едва уловимую рябь, скользящую по верхушкам деревьев слева от меня. «Взгляд Мечника» точно показывал, что это была не она, а лишь созданная ею иллюзия, энергетическая приманка.
Раньше я бы клюнул на это, подставив спину под настоящую атаку. Теперь я проигнорировал ложную цель, продолжая сканировать пространство. Справа, в тени огромного валуна, я ощутил почти идеально замаскированный сгусток энергии. Она притаилась там, её шкура сливалась с цветом мха и камня, дыхание было бесшумным.
Я сделал вид, что поддаюсь на обман. Резко повернувшись к ложной цели слева, сделал шаг в её сторону и поднял тесак. В тот же миг, как я и ожидал, из
